論説

A-10は現代の戦場に居場所がないという空軍の何十年も繰り返されてきた主張にもかかわらず、その比類なき汎用性と滞空能力を再び発揮し、高速攻撃艇、ドローン、敵陣地を破壊している。

そして「壮絶な怒り」作戦で同機が果たしている役割において、A-10（イボイノシシA-10の愛称）はF-35、F-15、F-16、B-2、さらには米軍が保有する最先端のドローンのいずれよりもはるかに優れている。

やや流線型で高高度を飛ぶステルス戦闘機、すなわち整備に多大な手間を要するF-35が空軍予算を支配する一方で、ホルムズ海峡における敵の裏庭での戦闘を担わざるを得ないのはA-10サンダーボルトIIである。米中央軍は、A-10が革命防衛隊の高速攻撃艇を破壊し、シャヘド型ドローンを撃墜し、地上目標を攻撃していることを確認している。

統合参謀本部議長ダン・ケイン大将は3月19日のブリーフィングでA-10の南方側面への貢献を強調し、A-10の汎用性と頑丈さが理想的とされる掃討作戦においては、（他の戦闘機の）高速性や高い飛行高度はむしろ不利に働くとし、そうした任務でA-10が持続的な監視能力を提供できる点を指摘した。

A-10の汎用性は、その膨大な搭載能力に始まる。A-10が1機で、11のハードポイントに最大1万6千ポンド（約7260キログラム）の混合兵装を搭載できる。現在の任務では、艇や装甲車両への精密打撃用のAGM-65マーベリック対地ミサイル、安価なドローンや俊敏な高速艇に対して低コストで撃破可能なAPKWS IIレーザー誘導ロケット弾、さらにドローン迎撃や対空能力を追加するAIM-9サイドワインダーミサイルを搭載している。A-10はまた、汎用爆弾を高い精度で投下でき、機雷の散布も可能である。これらすべてに加え、同機には伝説的な30mm GAU-8アベンジャー7砲身ガトリング砲が搭載されており、毎分3900発を発射する。1174発の弾薬を備えたGAU-8は、最重装甲を除くあらゆる装甲、小型艦艇、構造物、人員を圧倒的な運動エネルギーで粉砕できる。

このミサイル、ロケット弾、機関砲、爆弾を同一の出撃で自在に切り替えられる圧倒的な火力の量と柔軟性を兼ね備えた固定翼機やヘリコプターは他に存在しない。そして、ドローン撃破用のロケット弾は1発わずか2万5千ドルから3万5千ドルであり、F-35が2万ドルのドローンを撃破するために使用せざるを得ないミサイルの数十万ドルから100万ドル超と比較すれば、その差は歴然である。

この汎用性は、A-10の比類なき能力、つまり標的を攻撃し、尾根やその他の地形に隠れ、再び戻って別の標的を攻撃するという能力によってさらに増幅される。目標から数百マイル離れた場所から発進する高速・高高度戦闘機は急速に燃料を消費し、通常は1回の攻撃で基地に帰投しなければならない。

MQ-9リーパーのような先進的かつ非常に高価なドローンは滞空時間に優れるものの、A-10の圧倒的な破壊力と生存性には欠ける。対照的にA-10は、低高度で数時間にわたり滞空し、イスラム革命防衛隊（IRGC）複数の高速艇やドローン編隊と交戦し、反撃を回避するために目視圏外や地形の背後に退避した後、数分後に機関砲、ロケット弾、爆弾、さらには対空ミサイルを携えて再び戦闘に参入できる。この能力は、イランによるホルムズ海峡支配を打破するという現在進行中の極めて重要な取り組みにおいて、かけがえのないものである。

もちろん、A-10は無敵ではない。しかし、他の航空機なら危険すぎて飛べないような環境でも、A-10ならば作戦行動が可能である。それを支えているのは、比類なき機体の頑丈さ、低空飛行や地形を盾にして身を隠す卓越した技術、そしてチャフ、フレア、電子戦妨害ポッドといった豊富な防御手段の数々である。

コックピットと重要システムの周囲には、1200ポンド（約544キログラム）のチタン装甲が「バスタブ」のように囲んでいる。操縦系統や油圧系統などは二重、場合によっては三重に冗長化されており、他の航空機であれば墜落するほどの損傷を受けてもパイロットを無事に帰還させることができる。チャフやフレア、電子戦妨害ポッドは、敵のミサイルやレーダーをかく乱することで、そもそも被弾せずに済むようにしている。つまり、持ち前の頑丈さを試さなくて済むようにしているのである。

さらに、A-10の伝説的ともいえる低速・低空の飛行特性により、パイロットは地表すれすれを飛んだり、尾根の背後に身を隠したりして、敵のレーダーや対空砲手の視線から逃れることができる。他の航空機が高高度にとどまるか、遠く離れた安全な距離から攻撃せざるを得ないのに対し、A-10は戦闘が実際に行われているまさにその場所で活動する。そしてイランの防空能力が大幅に低下した現在、A-10が任務から無事に帰還できる見込みはさらに高まっている。

「現代の戦場」での無用論を唱える者たちの面目を潰すことは、何も新しいことではない。A-10は、1991年の湾岸戦争で初の本格的な実戦投入を受けて以来、卓越した戦果を上げ続けてきた。湾岸戦争では8千回以上の出撃をこなし、数百両のイラク軍戦車と数千の他の車両を破壊した。しかも、他のいかなる航空機、ヘリコプター、ドローンであれば撃墜されていたであろう地上からの砲火を受けながらである。「イラクの自由作戦」および「不朽の自由作戦」において、統合末端攻撃統制官（JTAC）と地上部隊は繰り返しA-10を利用可能な最良の近接航空支援（CAS）プラットフォームと評価している。

この戦績をF-35ライトニングIIと比較してみるべきだろう。空軍が誇るステルス戦闘機は空飛ぶコンピュータではあるが、その信頼性の低さ、極度の脆弱性、そして劣悪な低速操縦特性により、A-10が現在遂行しているような持続的・低空・大火力の攻撃任務を実行する能力を持たない。A-10が日常的に搭載する量の兵装を外部に装備すると、F-35は敵の防空レーダーに映り、航続距離の極めて短い不格好な機体と化す。

F-35はA-10の1150発の30mm徹甲弾に対し、はるかに威力の劣る25mm機関砲にわずか180発の弾薬しか搭載していない。F-35は、堅牢な構造、冗長システム、滞空能力、そして地形や水平線を防空システムの妨害や効果低減に利用する能力を欠いている。

さらに脆弱性を増しているのは、F-35計画を救うための必死の努力として、飛行可能な重量に収めるために防弾ライナーや機内消火システムといった防護安全装備が撤去されたことである。これにより、F-35は現存する戦闘機の中で最も脆弱な機体の一つとなっている。

A-10の他の利点として、1日あたり少なくとも2倍の出撃回数をこなせること、飛行時間あたりのコストがF-35の半分以下であることが挙げられる。F-35は近接航空支援機の対極にある存在であり、予算を膨張させる「ブロック・アップグレード」を施そうとも、その事実は決して変わらない。

退役したA-10のパイロットで3千時間超の飛行時間、操縦桿を握ってきたトーマス・ノリス退役中佐は「近接航空支援に四六時中没頭した経験がなければ、近接航空支援を理解しているとは言えず、その困難さと重要性を過小評価しがちだ」と述べている。

空軍のベテラン統合末端攻撃統制官（JTAC）も過去の作戦に関して「F-16、B-1B爆撃機、F-15、F-111、F/A-18などと共に任務にあたってきたが、」と述べている。A-10が湾岸上空を滞空し、高速ジェット機やドローンには提供できないものを届け続ける今、これらの言葉は依然として真実を語っている。

しかし、A-10が戦場での実力を示し続けているにもかかわらず、空軍は同機の退役に断固として執着している。昨年6月、空軍は残存する全162機のA-10を2026会計年度末（2026年9月30日）までに退役させる計画を加速させたが、議会が再び介入し、最新の国防権限法（NDAA）で2026年度末まで103機以下への削減を禁止した。現時点で、空軍は2029年までにA-10の完全退役を達成しようとしている。20年以上にわたり、空軍上層部はA-10を過小評価し続けてきた。同機が法外に高価な「駐機場の置物」戦闘機、すなわち実際に飛行している時間よりも地上で整備されている時間のほうがはるかに長い戦闘機の面目を繰り返し潰しているにもかかわらずである。

だが、地上の兵士たちと、砲火の下でA-10の攻撃を要請してきた統合末端攻撃統制官たちは、真実をよく知っている。そして2026年の戦闘記録が再びその論拠を示している。確かに、ドローンも一部の近接航空支援を提供できる。しかし、堅牢で重武装で妨害不能なA-10は、真の槍の穂先で自ら危険に身を晒す道義的主体を乗せており、安全な遠方から操縦するオペレーターによるドローンには提供できないものを戦場にもたらす。まさにそれこそが、A-10の退役を当面の間中止すべき理由である。

ホルムズ海峡をめぐる戦闘が激化する中、「時代遅れ」のA-10は再び、他のいかなる米軍機にも匹敵しないコストパフォーマンスに優れた致死力を発揮し、現代の戦場において耐久性、信頼性、そして接触線での作戦行動能力が容易には凌駕し得ないことを証明している。