カントリーミュージックの女王はかつて、エルヴィス・プレスリーによる自身の代表曲のレコーディング申し出を断ったことがある。

ドリー・パートンは身長わずか150センチほど（5フィート）にすぎなかったが、その音楽は60年間にわたりアメリカのカントリー界に君臨した。

8月25日にこの象徴的な歌手、女優、慈善家、そして実業家の訃報が広まると、全米および世界各地から追悼の意が寄せられ、半旗が掲げられた。

この80歳のスターの逝去に、一般の人々から権力者に至るまで、多くの人がアメリカ文化における彼女の唯一無二の功績に思いを馳せた。

ドナルド・トランプ米大統領はTruth Socialに次のように投稿した。

「史上最も偉大なカントリー歌手のひとりであり、それ以上の存在であったドリー・パートンが逝去されたことをお伝えするのは非常に悲しい。これは何百万人もの人々にとって真の損失である。彼女のような人物はこれまで存在しなかったし、今後も現れないだろう。安らかに眠れ、ドリー！　世界があなたを愛している」

彼女の音楽的遺産には、ビルボードのホット・カントリー・ソング・チャートにランクインした113曲が含まれる。そのうち25曲が1位を獲得しており、これは女性アーティストとしては最多記録である。

1960年代に名声を博した彼女は、同世代で最も多作な女性シンガーソングライターのひとりとなった。それでもパートンは、テネシー東部の価値観を決して忘れなかった。

1946年、アパラチアの山あいの谷間にある一部屋だけの丸太小屋で、12人兄弟のひとりとして生まれた。少女時代にギターを覚えた後、教会で演奏を始め、地元のラジオやテレビ番組に出演するようになった。

その後、ポンパドールヘアとラインストーンを散りばめたウエスタンスーツで知られるポーター・ワゴナーと手を組んだ。二人は1967年11月25日、グランド・オール・オープリーでデュオとして公式デビューを果たした。

その瞬間は、世界のカントリー音楽の首都であるナッシュビルにようやく辿り着いたパートンにとって、ひとつの節目となった。そこで彼女はやがて恩師の存在感を凌駕し、カントリー音楽の枠を超えた類まれな才能を発揮することになる。

「カントリー音楽の顔」

長年カントリーラジオ番組のホストやポッドキャスターを務めるゲイリー・スコット・トーマスは、1970年にアラバマ州レッドレベルの野原で、平ボディのトレーラーの荷台上で演奏するパートンとワゴナーを見たことを覚えていると語る。それが彼にとって初めてのカントリーコンサートだった。

「彼女の髪のボリュームは彼女の身体と同じくらい大きかった」と彼はエポックタイムズに語った。「彼女はグラマラスな体型で知られていたが、人を惹きつけたのはその笑顔だった。あの女性には、喜びを放っていない部分などどこにもなかった」

1991年からカリフォルニア州サンノゼのKRTY.comで働いているトーマスは、8月25日に電話が鳴り止まなくなったとき、何か大きな出来事が起きていると察知したという。

「3回目に鳴った時、『これは確認しなければ』と思った。そして世界が止まった」と彼はパートンの訃報について語った。「彼女は過去40年、50年にわたるカントリー音楽の顔だった」

ナッシュビルのソングライターでありレコーディングアーティストのシエラ・バーナルは、パートンが自身の田舎者（ヒルビリー）としてのルーツに忠実であり続けたと語る。

彼女のお気に入りのパートンの名言のひとつに、「これほど安っぽく見せるには、とんでもない大金がかかるのよ」という言葉がある。それはまさにパートンそのものであり、彼女がいかに気品と笑いをもって富と名声を乗りこなしてきたかを証明するものだった。

「彼女は、人に一人前として認めてもらうために自分を偽る必要はないのだと、何世代もの人々に教えてくれた。大きな盛り髪やラインストーンの衣装に身を包みながらも、女性らしく華やかで、面白くて機知に富み、誰に対しても堂々とありのままの自分で居続けたのだ」とバーナルは語った。

多くの優れたソングライターと同様に、パートンは人々の心に響く曲を書くために、愛と喪失の経験を題材にした。

アパラチア生まれ

彼女の初期のヒット曲のひとつが、自身の子供時代を題材にした1971年の「Coat of Many Colors（コート・オブ・メニー・カラーズ）」である。この曲でパートンは、母親が端切れの入った箱を縫い合わせて小さな娘を温めるためのコートを作ってくれたこと、クラスメートに嘲笑されながらもそのコートを大切にしていたことを歌っている。

「私たちにお金がないことは分かっていた／でも私はこの上なく豊かだった／お母さんが作ってくれた／あの色とりどりのコートを着て」と彼女は歌った。

雨露をしのぎ、飢えをしのぐのに苦労していた多くの山岳民は、使い古されたシボレーのトラックのAMラジオから流れてくるパートンの言葉を深く理解した。

パートンはグレート・スモーキー山脈の娘であり、彼女の瞳は彼らの世界を見ていた。なぜなら、それこそが彼女自身の世界でもあったからだ。

そして人々は、それゆえに彼女を愛した。

1999年にパートンが殿堂入りを果たしたカントリー・ミュージック殿堂博物館のCEO、カイル・ヤングは、彼女の逝去に際して次のように記している。「彼女は貧困の中から立ち上がり、テネシー州で最も重要な人物となった。彼女は私たち全員の幸福のために自身の富を分かち合い、歌う一音一音に魂を込めた」

母親の愛と娘の献身を描いた「Coat of Many Colors」は、バーナル自身の曲作りにも影響を与えた。

「それこそが、カントリー音楽が常に誇りとしてきたことだと思う。物語をこれほどまでに美しく語る力のことだ」と彼女は語った。

この曲は、パートンのカントリー界のレジェンドとしての地位を決定づけた「Jolene（ジョリーン）」と並び、バーナルのお気に入りのひとつであり続けている。1972年のこのバラードは、女性同士の率直な歌詞が共感を呼び、全米カントリーチャートで1位を獲得した。

夫にいちゃついていた美しい銀行の窓口係との実体験に基づいたこの曲で、パートンは赤毛の妖婦に対し、自分の男を奪わないでほしいと懇願した。

「あなたとこうして話さなければならなかった／私の幸せはあなた次第／そしてあなたがどう決めるかにかかっている、ジョリーン」と彼女は歌った。

しかし、その胸を締め付ける歌詞で際立っていたのは「I Will Always Love You（オールウェイズ・ラヴ・ユー）」だった。1974年のリリースは、パートンが長年のパートナーであったワゴナーと袂を分かつ時期に行われた。

「もし私が残れば／私はあなたの邪魔になるだけ／だから私は行くけれど、分かっている／歩む一歩一歩であなたのことを想うわ」とパートンは歌った。

この曲は後に、ケビン・コスナーと共演したハリウッド映画『ボディガード』において、故ホイットニー・ヒューストンによる爆発的なカバーヒットとなった。

何十年にもわたりパートンに何度もインタビューし、カリフォルニアでのコンサートのバックステージでも面会したことのあるトーマスは、彼女がロックンロールの王（エルヴィス・プレスリー）による自身の楽曲録音の申し出を断ったエピソードを振り返った。

「彼女に『I Will Always Love You』の裏話について尋ねる機会があった」とトーマスは言う。

エルヴィス・プレスリーのマネージャーだったトム・パーカー大佐は、レコーディング前夜にパートンへ電話をかけ、プレスリーは作詞作曲のクレジット（権利）の半分を受け取らない限り歌わないと告げた。

「『でも、それは正しいこととは思えないのよ』」とパートンが語った言葉をトーマスは振り返る。

「私は『パートンさん、いくら控えめにおっしゃっても結構ですが、それは何という素晴らしいビジネス上の決断だったのでしょう』と言った」

トーマスによると、彼女は笑いながら「ええ、結果的にはうまくいったわね」と答えたという。

フォーブス誌によると、この曲は1990年代だけでパートンに1千万ドルの収益をもたらした。

パートンは、ポップジャンルへとクロスオーバーした最初期のカントリースターのひとりとなった。

ジェーン・フォンダやリリー・トムリンと共演した1980年の映画『9時から5時まで』の主題歌は働く女性たちの共感を呼び、彼女の魅力と名声をさらに広げた。

1983年に音楽界のレジェンドであるケニー・ロジャースとデュエットした「Islands in the Stream」もクロスオーバーヒットとなり、ビルボード・ホット100で1位を獲得した。

大きな髪、さらに大きなビジネス

音楽活動にとどまらず、彼女は多様なビジネスや慈善事業にも進出した。

1986年、彼女は自身の出生地に近いテネシー州ピジョン・フォージにテーマパークを開園し、自身の名を冠した。今日、他の施設が経営に苦しむ中でも、「ドリーウッド」は年間300万人以上の来園者を集めている。

テーマパークの運営は容易ではないため、トーマスはこれを彼女のビジネスの才覚の証拠だと評した。

「世の中にテーマパークを作る人なんているだろうか？ 誰がそんなことをする？ ここサンノゼにあるテーマパークだって取り壊されようとしているじゃないか」と彼は問いかけた。

アトラクションだけでなく、同パークには彼女の生家である丸太小屋のレプリカがあり、パートンのルーツを称えている。彼女の子供時代にまつわる他の展示品には、父親が作ったトウモロコシの穂軸の人形や、パートンを取り上げたロバート・F・トーマス医師の往診カバンなどがある。

フォーブス誌によると、彼女の父親にはお金がなかったため、医師への謝礼としてトウモロコシの粉一袋を渡したという。それが当時の山の暮らしの流儀だった。

1995年、パートンは読み書きを学ぶ機会がなかった実父を称え、テネシー州のひとつの郡で教育を推進するために「イマジネーション・ライブラリー」を立ち上げた。

この取り組みは現在、全米および海外へと広がり、同ライブラリーは5歳未満の子供たちに3億冊以上の本を寄贈してきた。

パートン自身は、2025年3月に他界したカール・トーマス・ディーンとの59年間の結婚生活の中で子供をもうけることはなかったが、多くの姪や甥たちに囲まれ、彼らに新車を買い与えたり大学教育費を支援したりと惜しみない愛情を注いだ。

パートンは複数のインタビューで、それが自分に対する神の計画の一部であり、「すべての子どもたち」が自分の子になれるようにするためだと感じていたと語っている。

パートンが亡くなった日、親族を代表して甥のひとりであるブライアン・シーバーがビデオ声明を発表した。

「ドリーは光の中で生き、今はイエスの腕の中に抱かれています。きっとカールや両親、そして天国で彼女を待ち望んでいた数え切れないほどの人々に出迎えられていることでしょう」とシーバーは述べた。

テレビを通じて数え切れないほどの視聴者を魅了し、ラジオを通じて多くの人々の心に真実を届けたカントリー音楽の女王は、甥に「コットンのベッドで眠りたい」と語っていた。

彼女はついに、身にまとっていたすべてのラインストーンの重みから解放されたのだ。