昨年の事故によって、オスプレイの運用再開が議論を呼ぶことになり、この記事では、オスプレイの安全性に対する疑問を詳しく掘り下げ、そのテクノロジーとこれまでの事故歴を分析する。

昨年の11月には、8名の海兵隊員が日本沿岸で命を落とし、オスプレイ型ティルトローター機の安全性に対する疑問が再び人々の関心を集めた。

墜落原因がまだ明らかにされていないにも関わらず、アメリカ軍は今年の3月にオスプレイの運用を再開した。

オスプレイが墜落事故の原因を明らかにせずに飛行を再開するのはこれが初めてではない。一部の人々にとって、オスプレイの多目的性がその代替を難しくしており、これまでに50人以上の乗員と乗客が墜落事故で亡くなったという事実を凌駕しているようだ。

しかし、オスプレイの多目的性を謳う宣伝が実際にその評判に相応しいかどうかは疑わしい。果たしてヘリコプターに匹敵する全ての機能を持っているのであろうか？

V-22オスプレイの特徴と機能

まず、ティルトローター機であるオスプレイは、野原やその他の地形での安全な着陸が難しいとされている。

これに対し、通常のヘリコプターはそのような場所でも問題なく着陸できる。救助活動においては、アメリカ海兵隊司令部の研究結果によれば、オスプレイは水上救助の際にヘリコプターに比べて劣っており、救助作業には適していないとされている。

さらに、オスプレイの排出する高温ガスが艦船のデッキを傷つける恐れがあり、そのローターまたはプロペラが生み出す強力な下向きの気流が、航空母艦上での安全な着陸を困難にしている。

あまり報道されていないが、オスプレイには発熱やギアボックスの問題が存在し、これが原因で通常のヘリコプターと比較して長時間のホバリング能力は劣っている。また、オスプレイのターボプロップエンジンは異物を吸引しやすく、特に砂漠地帯においてはホバリングは35秒以内に制限されている。

先に述べた問題点に加えて、ティルトローター機構の複雑性に由来する様々な特有の問題を抱えている。

特に、垂直離着陸時に用いられる2つのプロペラの揚力面積は、通常のヘリコプターのローターに比べてかなり小さく、形状も異なるため、ヘリコプターのようにホバリングするのには不向きだ。

これは、垂直離着陸を行う際には、通常のヘリコプターよりもプロペラを高速で回転させ、より強力で速いダウンウォッシュを生み出す必要があるということだ。

ティルトローター機の技術的課題 過熱

アメリカの検査要請と会計検査院(GAO)が2009年に発表した報告書によると、V-22オスプレイのティルトローターが生み出す強烈な下降気流は、数々の問題を引き起こしており、部隊の乗り降り、外部負荷の搭載、装備や人員の移動に悪影響を及ぼしていると指摘されており、この下降気流が地上での作戦に多くの不利な影響をもたらしていると結論付けた。

着陸、離陸、または旋回時に、エンジンからの排気が高温の風となり、プロペラによる下向きの気流を強化している。

通常のヘリコプターと異なり、この熱い排気は真下に向けて吹き出され、甲板や滑走路の表面を損傷する可能性がある。「オスプレイ」はその下降気流を変更できないため、揚陸艦の甲板を高い費用をかけて補強するか、もしくはヘリコプター用に設計された揚陸艦を改修する必要が出てきた。

つまり、ヘリコプターが安全に着陸可能な場所であっても、「オスプレイ」が着陸できないケースが存在する。

さらに、エンジン、プロペラのギアボックス、傾斜軸のギアボックス、プロペラの制御システム、赤外線抑制システムなどは、翼端に位置する回転式のエンジンナセル内に配置されている。

ホバリング時には、エンジンの熱が機体に戻ってしまうことがあり、特にギアボックスが過剰な熱を受けることがある。これがいくつかの事故の原因となっており、中には致命的なものも含まれている。

2022年6月、オスプレイの副操縦士であるジョン・J・サックス大尉がギアボックスの過熱を報告した直後に墜落事故が発生し、搭乗していた5名の乗員が全員死亡した。また、2023年11月には日本の近海で、プロペラギアボックスの不具合が原因と見られる墜落事故が起こり、海兵隊員8名が命を落とした。

これらの事故を踏まえると、オスプレイが特に優れたヘリコプターであるとは言い難いが、軽量の荷物輸送においては、その速さで多くのヘリコプターを凌駕している。ただし、荷物の重量が増すと、オスプレイの航続距離と速度は顕著に低下し、他の同類のヘリコプターよりも劣る場合がある。

さらに、オスプレイは通常のヘリコプターと異なり、エンジン停止時に効果的なオートローテーションを行うことができず、安全な着陸が困難になる。

そして、オスプレイの1時間の運用コストは4万ドル（約613万円）を超え、性能が同等の他のヘリコプターや飛行機と比較しても非常に高額だ。

離着陸が可能な場所であれば、オスプレイは追加の燃料を必要とせずに、通常のヘリコプターでは到達できない地域に部隊を運ぶことができることは間違いない。しかし多くの軍用ヘリコプターが空中給油を行えるため、オスプレイを従来のヘリコプターに取って代わるものとしての有効性には疑問符がついく。

現在、専門家たちはオスプレイの安全性が低いこと、運用コストが高いこと、そして宣伝されているほどの多機能性を持っていないことに焦点を当てている。

著者に関して

Mike Fredenburgは、軍事技術や国防政策についての記事を多く執筆しており、特に国防改革の分野で活動している。彼は機械工学の学士号を持ち、生産管理と運営管理の修士号を取得している。