垂直離着陸（VTOL）戦闘機を取得・開発するという中国軍の野心は、1970年代初頭に遡る。スパイ活動と国産開発に40年を費やした後、中国の成都飛機工業公司（CAC）は、その野望を実現するための戦闘機計画を持っているかもしれない。

1970年代、ホーカーシドレー・ハリアーGR.1/3は英国空軍（RAF）、アメリカ海兵隊（AV-8A）、スペイン海軍で運用されていた。当時、英国では、それを中国に売るかどうかについて、長い間、政策論争が繰り広げられた。

ハリアーは、重さ11トン、亜音速で、5000ポンドの兵装搭載能力と380マイルの戦闘半径を持つ。控えめな性能だったが、その革新的な点は、ペガサスターボファンエンジンの低圧と高圧の推力が、4つの旋回式排気ノズルを介して、垂直飛行と水平飛行を実現したことだった。

英国はハリアーをドイツに配備し、分散した小型のサポートパッドからソ連の侵攻を阻止することに役立った。米国海兵隊は、強襲揚陸艦（LHD）にAV-8Aを配備し、初めて海兵隊への「長距離」戦闘航空支援を可能にし、アメリカ海軍の空母航空支援への依存度を低下させた。

1970年代、中国共産党（中共）はその覇権復活を考え始め、南シナ海の制圧から始めた。中国人民解放軍（PLA）にとって、ハリアーは中国海軍の航空母艦の不足を補うものだ。中国は1974年に南ベトナムから奪ったパラセル諸島に、小さな島嶼基地を計画した。強襲揚陸艦は島嶼基地を離陸できる。

英国と中国はほぼ10年にわたり、駆け引きをしていた。中国は最大90機のハリアーを直接購入し、更に350機を共同生産する可能性を提案した。英国は中共にブリーフィングを行い、中国のパイロットに試乗させることもあったが、その議論には、中国が敵か味方か、米国が売却を支持するかどうかという不確実性があった。ソ連は強く反対を表明した。

しかし、ハリアー売却の可能性を絶ったのは、鄧小平が1979年に行ったベトナム侵攻だった。この侵攻は、中国の従属国ポル・ポト政権を崩壊させたハノイの侵略に対する罰であった。世界はその広範なイデオロギー的粛清、大量虐殺に衝撃を受けていた。

1989年の天安門広場での虐殺とソ連の崩壊により、広範なロシアの軍事技術への扉が開かれた後、反ソ連の防波堤として中国を武装させようという1980年代の米国、欧州、イスラエルの熱意が薄れ始めた。それに伴い、北京はVTOL技術への優先度を下げ、技術の獲得に集中するようになった。

2000年代半ばに、中国軍の主要な技術サブコントラクターである北京航空航天大学の博物館は、英国の博物館との交流を通じて、英国のハリアーGR.3とその推力ベクトルシステムを入手した。

1990年代の国防報道では、中国はソ連時代のヤコブレフYak-141超音速短距離離陸・垂直着陸（STOVL）戦闘機の関連技術を取得しようとし、おそらく購入したとされている。この戦闘機は、独自の90度旋回推力ベクトルシステムを持つメインの大型アフターバーニングターボファンと、操縦席の後ろに垂直に設置された2機の小型ターボファンを使用している。

英国が1982年にアルゼンチンからフォークランド諸島を奪還する際にハリアーを使用した。それをきっかけに、中国軍のVTOL、またはSTOVL戦闘機獲得に対する継続的な関心が高まった。中国軍は民主主義の台湾を侵攻するためにこの戦争を深く研究し、洞察を深めている。

CACが5月23日に中国国家知識産権局に提出した、STOVL戦闘機の設計に関する特許を紹介しよう。

台北在住の防衛記者ウェンデル・ミニック氏が5月27日に、ニュースレター「China In Arms」で初めてこの特許を報じた。この特許はデルタ翼の戦闘機。19トンの成都J-10C第4世代戦闘機と似ており、鼻の下にディバーターレスエアインテークを装備している。

この特許では、CACが新しい2エンジンSTOVLシステムを開発していることも明らかにされている。システムは、操縦席のすぐ後ろにある中型ターボファンを使用し、ハリアーのような2つのノズルを介して推力をベクトル化する。また、後部にYak-141スタイルの旋回式推力ベクトルシステムを採用する中推力アフターバーニングターボファンを搭載している。

また、不思議なことに、成都STOVL戦闘機は、2021年に公開されたロシアの新型低コスト第5世代戦闘機スホーイSu-75「チェックメイト」と類似している。CACとデザインの見識を共有することは、ロシアがSu-75を導入する一つの方法かもしれない。

1990年代、米国のロッキード・マーチン社もヤコブレフの推力ベクトル技術を購入して、27トンのF-35B STOVL第5世代戦闘機を開発した。この戦闘機は、米国海兵隊と英国空軍でハリアーを後継し、おそらく日本、イタリア、韓国海軍の軽空母にも搭載されることになる。

中国は他の近代的な兵器の開発でも使っている戦略の一環として、CACはおそらくより軽量なSTOVL戦闘機を選択し、開発が容易な中程度の推力を持つターボファンエンジンを使用している。これらのエンジンは、成都FC-1軽量戦闘機に由来するWS-13またはWS-19と考えられる。

最初は無人航空機やヘリコプターを使用する可能性のあるType 076のように、もし登場すれば、成都のSTOVL戦闘機はおそらく新しい大型の4万トン型075強襲揚陸艦に搭載されるだろう。

成都のSTOVL戦闘機をこの「ハイブリッド」航空部隊に追加することで、中国海軍は有人航空機を保有することになり、それを通じてより多数の高速無人戦闘機をより適切に制御できるようになる。

強襲揚陸艦ベースの軽空母は、中国により低コストな選択肢を提供している。巡洋艦や駆逐艦と協力して、陸上攻撃および対艦用の長射程弾道ミサイルや巡航ミサイルを搭載した艦艇と共に、より大型で高価な「フラットトップ」航空母艦戦闘群を必要とせずに、戦力投射任務を実行することができるだろう。

また、CACはこれからSTOVL機の陸上近接支援バリアントを開発することも予想される。これはハリアーと同様に、戦闘地域に近い小規模な空軍基地や損傷した、占領された空軍基地にも配備できる。これにより、戦闘地域により近い場所での作戦活動が可能となるだろう。

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