中国・南京市で、誰でも無料で食事ができる「0元麺館（ゼロ元食堂）」が話題になっている。

ところが、開業からわずか1か月ほどで、周辺の飲食店では客足が激減。約7店舗が店の譲渡を知らせる張り紙を出す事態となった。

「0元麺館」は南京市の江寧区と雨花台区にそれぞれ1店舗あり、シイタケや大豆加工品、野菜などをのせた温かい麺料理を無料で提供している。

営業時間は昼11時から午後1時、夕方5時から7時まで。誰でも無料で食べられるが、1人1杯までで、持ち帰りは禁止されている。

毎日1000杯以上の麺を提供し、店の前には連日長蛇の列ができている。訪れるのは高齢者や障害者、清掃員、配達員、失業中の人など、生活費を切り詰めて暮らす人たちが中心だ。

店を始めたのは、地元の実業家・張さん。「もっと善いことをしたい」という思いから、生活に困っている人たちに無料で食事を提供することを決めた。

張さんは以前から慈善活動に熱心だったが、過去には寄付した15万枚の毛布が、本当に必要な人たちに届かなかったという。

そこで、自分の目で確かめながら直接人を助けようと、無料食堂を始めた。当初は10店舗を開き、毎日計5000食を提供する構想を描いていた。

しかし、評判が広がるにつれ、生活に困っていない人まで押し寄せるようになった。中には毎日2食を無料の麺で済ませる人もいるという。

食堂の周辺には、日雇い労働者を相手に安い食事を提供する小さな飲食店が集まっている。その多くは、夫婦で朝から深夜まで働き、わずかな利益で家族を養う店だ。

15年間営業してきた炒飯店では、1皿約150円の食事を売り、利益はわずか約30円。それでも何とか生活を支えてきた。

しかし、無料食堂の登場後、客足が激減。店を手放すことまで考えているという。

周辺の店主からは「慈善活動はいいことだ。でも、他人の生活を犠牲にしてはいけない」と不満の声が上がっている。

批判を受け、0元麺館は誰でも無料という方式を見直し、高齢者や障害者、清掃員、退役軍人などに対象を限定することにした。

ただ、周辺店舗の経営が回復するかは分からない。

食事に困る人を助けたい実業家と、安い食事を売って懸命に暮らす店主たち。

善意で始まった無料食堂が、思いがけず別の人たちの暮らしを圧迫する。今回の騒動は、善意だけでは解決できない難しさを浮き彫りにしている。