バラク・オバマ元米大統領は木曜日、シカゴのサウスサイドに戻り、自身の大統領センターの開所式に臨んだ。そして、数千人の聴衆を前に、このキャンパスは「他の場所にはあり得なかった」と語った。

オバマ氏は、製鉄所の閉鎖によって打撃を受けたコミュニティで教会活動を組織するため、1985年に初めてこの街に到着した当時を振り返り、この敷地は自身への記念碑ではなく、自分を形成してくれた人々への「感謝の表現」であると呼んだ。また、センターの展示は彼自身の物語ではなく、アメリカ合衆国の物語から始まり、民主主義を可能にすると彼が信じている、普通の市民や共有された価値観に焦点を当てていると述べた。

「もし1日だけ訪れて、すべてを見る時間がないのであれば、私のスピーチの映像はスキップすることをお勧めする」とオバマ氏は語った。「それらはすべて以前に聞いたことがあるはずだ」。その代わりに、彼は訪問者に対し、「その変化を実現するのを助けた、普通の市民たちの物語」に目を向けるよう促した。

開所式は木曜日の午前、19エーカーのキャンパス内にあるジョン・ルイス・プラザで始まり、多数のパフォーマンスのほか、オバマとミシェル・オバマ元ファーストレディによる演説が行われた。

出演者には、ブルース・スプリングスティーン、スティーヴィー・ワンダー、クリスティーナ・アギレラ、U2のボノとジ・エッジ、ザ・ルーツ、コモン、エディ・ヴェダー、ジェニファー・ハドソン、ジョン・レジェンド、マーク・アンソニーなどが名を連ねた。オバマ大統領センターは、ジューンティーンス（奴隷解放記念日）の祝日に合わせ、金曜日（6月19日）に正式に一般公開された。

ゲストには、ジョー・バイデン（民主党）、ジョージ・W・ブッシュ（共和党）、ビル・クリントン（民主党）の3人の元大統領も、ジル・バイデン、ローラ・ブッシュ、ヒラリー・クリントンの各元ファーストレディらとともに出席した。また、カマラ・ハリス元副大統領のほか、アンゲラ・メルケル元ドイツ首相やジャスティン・トルドー前カナダ首相などの民選議員や海外の要人も参列した。

トランプ大統領とメラニア・トランプ夫人はゲストに含まれておらず、出席しなかった。トランプ氏はたびたび前任者を批判しており、今週も「Truth Social」の投稿で、センターの頂上にゴミ袋が置かれたAI生成の画像を掲載し、「10年後のオバマ図書館は、アメリカを憎む者たちの『メッカ』になるだろう！」とのメッセージを寄せていた。

「私たちがどのような存在になれるかを思い起こさせるために」

オバマ大統領は、このセンターは過去の在任期間にしがみつくためではなく、未来に目を向けるために建てられたと述べ、かつての大統領選挙で主要なスローガンであった「希望（hope）」というお馴染みのメッセージを共有した。

「センターの展示は、どこか薄霧がかかったような、過ぎ去った時代への郷愁を呼び起こすためのものではない。夢を見て『ああ、バラク、君が恋しいよ』と言うような、手に入らない過去のためのものではない」と彼は語った。「私たちがどのような存在になれるかを思い起こさせるためのものだ。何が可能かを思い出させるためのものだ。そうして、私たちは澄んだ目と自信を持って前進し、まだなされるべき仕事に取り組むことができるのだ」。

ミシェル・オバマ夫人は、このセンターを夫の大統領としての価値観の延長線上にあるものと表現した。彼女はここを「希望の灯台であり、私たちの揺るぎない価値観の記念碑」と呼び、平等、共感、誠実さ、包摂、そして公平さを挙げ、それらの価値観は夫だけのものではなく、普通のアメリカ人のものであると述べた。

彼女は聴衆に対し、センターは「私たちの物語に根ざしているが、決して私たちだけのものであったことはない」と語り、自分たちが「いなくなった後もずっと」存続し続けるだろうと述べた。

オバマ大統領は1961年にハワイで生まれたが、後にシカゴのサウスサイドがオバマ夫妻の家となった。彼は、ともに法律事務所で働いていたときに、当時のミシェル・ロビンソンと出会い、1992年に結婚した。

ミシェル・オバマはシカゴのサウスサイドで育ち、夫妻はオバマが当選して2009年にホワイトハウスに移る前まで、この地域で2人の娘を育てた。

先週、完成した大統領センターを初めて見学した彼女は、ここが「私が故郷と呼ぶこのコミュニティで育った人々、特に若者たち」の軌跡を変えることを願っていると語った。

このセンターは、従来の大統領図書館とは異なる。国立公文書記録管理庁（NARA）は、大統領の記録や遺物を保管する連邦施設である16の大統領図書館のシステムを管轄しているが、このキャンパスはオバマ財団が所有・運営しており、同政権の記録は大部分がデジタル化されている。

財団によると、約95％が紙バージョンのない「ボーン・デジタル（当初からデジタルで作成されたもの）」であり、NARAが運営するオバマ大統領図書館は、完全にデジタル化された初の施設になるという。シカゴのキャンパス内にNARAの研究施設は存在しない。大統領公文書館とは別に、シカゴ公立図書館の分館がそこで運営されている。

有料の博物館の内部は、高さ225フィート（約69メートル）のタワーの4つのフロアを占めており、訪問者は国家の建国、公民権運動や労働運動、オバマ氏の2008年の選挙戦、そして初のアフリカ系アメリカ人大統領としての2期にわたる任期をたどることができる。

2008年に当選したオバマ氏は、2009年から2017年まで大統領を務めた。それ以前は、イリノイ州選出の連邦上院議員および州上院議員を務めていた。展示品には、夫妻の結婚式の招待状、2008年の選挙戦の缶バッジ440個、そして訪問者が「レゾルート・デスク」のレプリカの後ろに座ることができる、オーバル・オフィス（大統領執務室）の等身大レプリカなどが含まれている。

タワー自体には、元大統領の言葉が表示されている。最上部付近の彫刻的なスクリーンには、セルマからモンゴメリーへの行進の50周年を記念した2015年のオバマ氏のスピーチの一節が、5フィート（約1.5メートル）の高さの文字で綴られている。財団によると、「You Are America（あなた方がアメリカだ）」と題されたこの一節は、アメリカの民主主義において最も強力な言葉は「We（私たち）」であるという思想を中心としている。これらの文字は、シカゴのサウスサイドとミシガン湖のパノラマの景色を望む、博物館最上階の無料の公共スペース「スカイルーム」を包み込んでいる。

キャンパスには他にも、パブリック・フォーラム、図書館の分館、NBA規格のバスケットボール施設「ホームコート」、遊び場、そしてエレノア・ルーズベルト果樹・菜園が含まれている。財団によると、この菜園は、ミシェル・オバマ夫人がファーストレディとして行った「Let’s Move!」イニシアチブの一環で植えた、ホワイトハウスの家庭菜園を発展させたものであるという。

センターは、オバマ氏がコミュニティ・オーガナイザーとして政治キャリアをスタートさせた場所にほど近い、ジャクソン・パークに位置している。財団は、年間75万から100万人の来館者を迎えると予測しており、博物館のチケットはオープニングの週末まで完売した。

財団によると、博物館の入場料は成人が30ドル、3歳から11歳の子どもが23ドル、2歳以下の子どもは無料で、居住を証明できるイリノイ州住民には割引料金が適用される。

キャンパスの大部分は一般に無料で開放されている。財団によると、イリノイ州住民は毎週火曜日に博物館の入場料が無料になるほか、「ブルー・スター・ミュージアム」プログラムに基づき、軍人およびその直系家族は「軍隊記念日（Armed Forces Day）」から「労働者の日（Labor Day）」まで無料、さらに「ミュージアムズ・フォー・オール」プログラムを通じて食品援助を受けている人々も無料となる。