アメリカ海軍は、最新の高出力レーザーシステム、60～150キロワット以上を使用し、無人機や小型ボートといった脅威を物理的に無力化することができる「HELIOS」を搭載したアーレイ・バーク級駆逐艦「プレブル」を日本の横須賀基地に配備する。この動きは、アジア太平洋地域の安全保障環境における新たな軍事バランスを示し、特に中国への明確な信号となるだろう。

アメリカ海軍が年次航海計画を発表した後の9月23日、最新のレーザー兵器を搭載した駆逐艦プレブルがサンディエゴ港を出発し、日本の横須賀に向かった。この艦は、アメリカで唯一の新型無人機攻撃能力を持つ駆逐艦である。

アメリカ海軍の最新の航海計画は、2027年までに中共（中国共産党）との戦闘に備えることに重点を置いている。

駆逐艦プレブルは、アメリカ海軍の73隻のアーレイ・バーク級駆逐艦の中で、唯一高出力レーザー兵器を搭載し、無人機やミサイルを撃墜する能力を持つ。

駆逐艦プレブルは、ロッキード・マーチン社が開発した統合光学ブラインドおよび監視高出力レーザー（HELIOS）を搭載する。

海軍の報道官は、「Heliosはまだ海上試験段階にあり、引き続き前方配備ユニットとしてテストを行う」と述べた。

8月1日、アメリカ海軍太平洋艦隊は駆逐艦プレブルの日本への配備を発表した。

中国共産党の脅威に対抗するためのレーザー兵器の進化

近年、防空ミサイルのコストが防衛分野での重要な話題となっている。低コストの無人機がウクライナの戦場で活躍し、フーシ派は紅海やアデン湾で無人機を使用して商業および軍用船舶を攻撃しており、これが欧米におけるミサイル消費の不均衡を引き起こしている。

専門家は、アメリカ海軍が現在無人機を撃墜するために採用している方法は持続可能ではないと指摘している。なぜなら、彼らは数百万ドルもする地対空ミサイルを使って、安価な無人機を破壊しているからである。戦闘が長引くにつれて、このようなコスト負担はますます大きくなるだろう。

レーザー兵器は新しいタイプの武器で、特定の方向に強力なレーザーを発射し、敵の光電設備や武器システムの光電探知システムに損傷を与えることで、敵の武器システムに打撃を与える。この武器は、原子エネルギーレベルの遷移によって生成されるレーザー光線を利用して標的を攻撃し、殺傷速度が速く、戦闘反応が迅速であるという特性を持つ。

2022年、アメリカのミサイル駆逐艦プレブルにレーザーシステムが搭載された。同年、アメリカ海軍は巡航ミサイルを対象とした高出力レーザーシステムのテストにも成功した。

9月18日、アメリカ海軍作戦部長のリサ・フランケッティ大将は『2024年リーダーシップ計画』を発表した。この計画では、アメリカ海軍の戦略目標として「2027年までに中国（中共）との戦争に備える」ことが初めて提案された。

艦載レーザーや指向性エネルギー兵器は、今後のアメリカの戦争において重要な役割を果たすと予想されており、特に大量の無人機や対艦ミサイルに対抗する際に重要である。

アメリカ合衆国議会調査局が8月に更新した報告書によると、艦載レーザーは艦船の電源から電力を取得でき、「無限に繰り返し発射する」ことが可能で、1回の発射コストは10ドル未満と推定されており、そしてそれらのほとんどは、打ち上げに動力を供給するための燃料のコストによるとされている。

報告書は、この低コストで無人機やミサイルを破壊する方法が、中国共産党に対抗するために非常に重要であると強調している。これは、中国共産党が大量の無人機と対艦ミサイルを保有しているためである。海軍の「2024年航海計画」では、中国の防衛産業基盤が「戦時状態」にあり、中国海軍が現在、世界最大の造船能力を持っていることが指摘されている。

国防費削減とコスト効率の高い防衛戦略

レーザー兵器は「外科手術のような」精密攻撃能力を持つ。レーザー光線のエネルギーは非常に集中しており、貫通力が強く、破壊効果が顕著で、発散角が小さく、命中精度が高いため、敵の弱点を効果的に攻撃し、目標そのものやその一部にのみ損害を与えることが可能である。

アメリカ合衆国議会調査局は、Heliosを60キロワット級の高出力レーザーとして説明しており、将来的には150キロワットに強化される可能性があるとしていた。すでに強化されている可能性がある。このレーザーは無人機や低空飛行の航空機を貫通でき、特定の状況下では攻撃してくるミサイルも貫通することが可能である。

初期のレーザーは「眩惑」効果しか持たず、攻撃対象のセンサーを盲目にして航路を外れさせることができるだけであった。

HELIOSの装備は、駆逐艦プレビルの攻撃能力を大幅に向上させ、戦場でより多様な戦闘スタイルを採用できるようにした。

駆逐艦プレビルは、他の12隻のアメリカ軍艦と共に横須賀に配備される。その中には、ジョージ・ワシントン航空母艦も含まれており、この航空母艦は11月中旬に横須賀に到着し、最新鋭のF-35CライトニングIIステルス戦闘機を搭載している。この機種は、アメリカ海軍のために設計された艦載型のステルス戦闘機で、主に空母からの運用を目的としている。