論評 

今まさに、驚くべき崩壊が起きている。5年前には容易に予見できた事態ではあるが、それでもなお信じがたい光景だ。世界で最も長く続いた産業資源カルテルが、技術革新によって瓦解したのである。その資源とはダイヤモンドであり、企業とはデビアス、そしてこの激変を引き起こした原因は、肉眼では天然ものと見分けがつかない人工ダイヤモンド（ラボグロウン・ダイヤモンド）である。わずかな欠陥を手がかりに識別できるのは、専門家だけだ。

現在、TikTokではダイヤモンドのリアルタイム・オークションが行われている。興味をそそられた私は、1カラットあたりの価格がいくらになっているのか調べてみた。1,000ドルまで下落したという話は耳にしており、それだけでも50〜90パーセントの暴落にあたる。ところが実際は、TikTokのオークションで本物のダイヤモンドがわずか100ドルで手に入ることが判明したのだ。

何が起きているかは明白だろう。ダイヤモンドは経済的地位を失いつつあるだけではない。次に失われるのは文化的な地位である。遠からず、他のありふれた宝石と同じ扱いになるだろう。ひょっとするとその反動で、これからの花嫁たちはあえて意思表示をするために「ダイヤモンド以外なら何でもいい」と望むようになるかもしれない。エメラルド、ルビー、サファイア、アクアマリンへと移行していくはずだ。これらはいずれも19世紀に人気のあった宝石である。

実際、結婚指輪としてのダイヤモンドは20世紀に生まれた現象であり、史上最も巧妙なマーケティング・キャンペーンの一つが生み出した結果にすぎない。1947年、広告代理店N・W・エイヤーのコピーライターだったフランシス・ゲレティが、「ダイヤモンドは永遠の輝き（A Diamond Is Forever）」というスローガンを考案した。ダイヤモンドは愛と誓いの永遠の象徴となり、転売が敬遠されるようになると同時に、婚約指輪には不可欠なものだという文化的必然性が作り出された。さらに「給料2カ月分」といった目安が後押しとなり、平均支出額はいっそう引き上げられたのである。

これらすべてが、1900年までに世界のダイヤモンド供給量の90パーセントを支配していた南アフリカのデビアス社によるカルテルを盤石なものにした。同社は1920年代にアーネスト・オッペンハイマーによって買収された。その巧妙な戦略とは、供給を制限して価格を可能な限り高く維持することだった。彼らはこれを1世紀にわたって続け、地球上で最も強大な産業帝国の一つを築き上げたのである。

そこへついに、人工ダイヤモンドが登場した。当初は偽物として一蹴されていたが、厄介なことに化学組成においては天然ものとまったく見分けがつかなかったのである。「天然」という概念は素晴らしいが、そのために莫大なプレミアムを支払ったところで、手に入るものが実験室で作られたものと寸分違わないとなれば話は別だ。こうした状況下でダイヤモンドがその地位を失うことは、何年も前から明らかであった。

ここには興味深い経済学の教訓がある。何世代にもわたり、ダイヤモンドは地球上で最も価値のある商品の一つと見なされてきた。そうではなかった時代を記憶している者は、生きている人間のなかに誰一人としていなかった。驚異的な硬さと息をのむような美しさという唯一無二の特性ゆえに、「ダイヤモンドは本当に永遠なのだ」というプロパガンダを、人々は本気で信じるようになっていたのである。

きっとそれは決して変わらないはずだ。

だが実際には、たった一つの技術革新によって、ほぼ一瞬のうちに変わってしまった。この事実は核心的な点を浮き彫りにする。物質的に価値があると思われているものは何であれ、一時的にそうであるにすぎないということだ。経済的価値は、いかなるものにも本来的に備わっているわけではない。道徳的価値、家族的価値、宗教的価値、秘跡としての神聖な価値――これらはまた別の問題である。しかし物質的価値は、需要と供給に基づいて常に変化しうるし、しかも劇的に変化する。当たり前の話に聞こえるかもしれないが、この核心的真理を発見するまでには何世紀もの歳月を要したのである。

ダイヤモンド市場はこの点をよく示している。そしてこの真理は、何百年もの間、経済学者たちの関心を惹きつけてきた古い謎によっても説明される。一見して備わっている本質的な有用性からすれば水のほうが生命にとって不可欠であるにもかかわらず、明らかにダイヤモンドのほうが水よりも高価である。しかし環境条件を変えれば、その計算は変わる。砂漠で渇きのあまり死にかけている人間にとってダイヤモンドなど何の役にも立たないが、コップ一杯の水のためになら全財産を投げ出すかもしれない。

これは実際に何を物語っているのだろうか。経済的価値というものは、個人の心理、認識、判断、そして時と場所という状況に起因しているということだ。この原則に例外は本当に存在しない。

マーク・トウェインは著書『ミシシッピの生活』のなかで、1542年にデ・ソトが初めて目にして以来、この川には実質的な経済的価値がなかったと記している。

「どうやら当時は、誰もそんな川を欲しがっていなかったし、必要ともしておらず、興味すら持っていなかったらしい。そのため1世紀半もの間、ミシシッピ川は市場の外に置かれ、手つかずのまま放置されていた。デ・ソトがこの川を発見したとき、彼は川を探していたわけではなく、差し当たって川を必要とする事情もなかった。したがって彼はそこに価値を見出さなかったし、格別な注意を払うことさえなかったのである。

だがついに、フランス人のラ・サールがその川を探し出して探検しようと思い立った。……すると当然ながら、次のような疑問が湧いてくる。それ以前の5世代にわたって誰も欲しがらなかった川を、なぜこの時代の人々は欲しがるようになったのか、と。どうやらそれは、この期におよんでようやく彼らがその川を有益に活用する方法を見つけたと考えたかららしい。というのも、ミシシッピ川はカリフォルニア湾に注いでおり、それゆえカナダから中国への近道になるのだと信じられるようになったからである」

ここには、並外れた洞察力を持つトウェインらしさがよく表れている。彼はアメリカ最高の作家であったことに加え、実は偉大な経済学者でもあったのだ。ミシシッピ川のように雄大で素晴らしい存在についても、彼はその本質を見抜いていた。実際の使用価値を離れてしまえば、そこには何の意味もなかったのである。そしてそれは、あらゆる物事についても同じだ。

「使用（用途）」という概念自体も厄介である。他に何の役にも立たないものであっても、ただその美しさやインスピレーションを与える力、あるいは所有することの純粋な喜びのためだけに何かを「使う」ことはできる。1970年代に流行した「ペット・ロック」の用途は、それを持っていると友人に自慢することだった。それが用途だったのである。そして自慢の種としての価値が消え去ったとき、その価値もまた消滅した。

今日でも、これと同じようなものは無数に思いつくだろう。テスラが生産を開始したサイバートラックは、人々が所有することに威信を感じている間は好調だった。しかし、スレート屋根と実用的な鎧戸付きの窓を備えた家々が並ぶ郊外の高級住宅街に停まっているのを初めて目にしたとき、私が抱いた感想は「この代物はおぞましいほど醜い」というものだった。

その造形美は未来を表現しているはずだった。だが実際のところ、ゴミ収集車にしか見えなかったのである。車体の目新しさはすぐに薄れ、単なる目障りな存在へと成り果てた。テスラは生産終了を発表した。イーロン・マスクの富と権力をもってしても、これを軌道に乗せることはできなかったのである。この車は、21世紀の自動車デザインにおける恥ずべき一章として永遠に記憶されるだろう。

サイバートラックは史上最も実用的なトラックなのかもしれないが、見た目が滑稽であればそんなことは何の意味も持たない。

遠回しな言い方になったが、要するに「ダイヤモンドは永遠ではない」ということだ。1世紀の間はそうであった。だがその1世紀は終わり、今後は全面的な反動が起きると私は確信している。おそらくすでに起きているだろう。TikTokで100ドルで手に入るようになった今、いったいどの花嫁がダイヤモンドを欲しがるというのか。まだそうなっていないとしても、いずれ他の宝石がその座に取って代わるだろう。

私個人としては、このカルテルの崩壊に胸を躍らせている。見ていて実に痛快だ。長期的に見て最後に勝利を収めるのは、人間の知性とイノベーションである。世界中がそのビジネスモデルを打ち壊そうと画策しているなら、いかなる一企業も資源を支配・管理し続けることなどできない。さらば、私たちが知っていたデビアスよ。かつての姿が惜しまれることはないだろう。