アースセット（地球没）」と名付けられたその一枚の写真は、撮影された日付、そしてそれを世界に届けた乗組員たちの名とともに、人類の探査史に新たな一ページを刻んだ。

2026年4月6日、50年以上の時を経て、4名の人類がついに月へと帰還した。

彼らはこれまでの誰よりも故郷である地球から遠くへ進出し、それまで望遠鏡やロボットのみが捉えてきた異世界の光景を、その目で直接目撃した最初の人間となった。

その4名とは、アルテミス2号の乗組員であるNASAのリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、そしてカナダ宇宙庁のジェレミー・ハンセンである。

彼らはオリオン宇宙船「インテグリティ」に搭乗し、1972年12月以来初めて月圏に進入した人類となった。東部標準時の午前0時37分頃に月圏に入り、4月7日の午後1時23分過ぎに地球の重力圏に再突入するまでそこに留まった。また、3名を超える人数の乗組員がこの旅を行ったのも今回が初めてである。

この間、乗組員は月の傍らを通過し、その周囲を飛行した。乗組員は7時間にわたり、月面だけでなく地球や太陽、その他の天体についても、月周辺という環境を活かした科学観測を実施した。一日の終わりには、ドナルド・トランプ大統領からの電話が届いた。

以下にそのハイライトを記す。

新たな境界、新たな視点

4月6日午後1時57分頃、アルテミス2号は月の重力に引かれ、有人宇宙船による地球からの最遠到達記録を更新した。これまでの記録は、ちょうど56年前にアポロ13号が樹立した24万8,655マイル（約40万117km）であった。

「人類が地球から到達した最も遠い距離を超えるにあたり、私たちは人類の宇宙探査における先達の並外れた努力と偉業に敬意を表する」と、ハンセンは10日間にわたる試験飛行の6日目冒頭、最初の記録を塗り替えた際に述べた。

「しかし最も重要なことは、この瞬間をもって、現世代および次世代に対し、この記録が長くは続かないものにしようと挑戦を促すことである」

インテグリティは一日を通して月へと引き寄せられ、地球からさらに遠ざかっていった。アルテミス2号は、月の裏側を飛行中の通信途絶時間帯であった午後7時過ぎ、地球からの最遠点（25万2,756マイル／約40万6,771km）および月面への最接近点（4,067マイル／約6,545km）に到達した。

この深宇宙のフロンティアにおいて、通信が途絶する中、宇宙飛行士たちは6時間に及ぶ月面観測を行った。

彼らは、ワイズマンとハンセン、グローバーとコックのペアに分かれて作業した。一方のペアが窓際に立ち、機内のニコンやiPhoneのカメラで交互に撮影を行い、肉眼での観察と注釈の作成を担当した。

もう一方はサポートチームとして、観察結果の口頭報告をヒューストンのジョンソン宇宙センターにあるNASA月科学チームへ交互に中継した。

観測された表側と裏側の地形には、コペルニクス、グルシュコ、オーム、グリマルディ、アリスタルコスの各クレーターが含まれていた。

また、彼らは明暗境界線（表面の昼と夜の境界）の調査にも多大な時間を費やした。

フライバイの前後および最中に、宇宙飛行士たちはオリエンターレ盆地全体やヘルツシュプルング盆地を含む月の一部を、肉眼で直接見た最初の人類となった。

彼らはまた、月への流星の衝突を目撃し、地球がどれほど明るく見えるか、そしてその「地球照（ちきゅうしょう）」がフライバイの各地点で月の見え方をどう変えるかを記録した。

色、質感、地形、明るさ、そしてアルベド（表面の太陽光反射率）に関する詳細な口頭説明は、運用管制室の科学担当官へ直接送信されたほか、写真や収集データと共に地球へ持ち帰る個人用デバイスにも記録された。

家族、そして地球の人々へのメッセージ

乗組員は、観察した2つのクレーターに名前を提案した。

1つ目は月の裏側に位置し、彼らの宇宙船にちなんで「インテグリティ」と名付けられた。2つ目は表側にあり、2020年に癌で亡くなったワイズマンの妻にちなんで「キャロル」と命名することが提案された。

「月の非常に興味深い場所、つまり表側と裏側の境界に特徴的な地形がある」とハンセンは語った。「実際にはその境界のわずかに表側に位置しているため、月が地球の周りを回る特定の時期には、地球からもこれを見ることができるだろう」

月の裏側に回り込み、運用管制室との通信が途絶える間も、乗組員の心には常に家族の存在があった。

飛行管制官は、管制室のビジターギャラリーに座る家族に向けてメッセージを送る時間を各員に与えた。

笑顔や手で作ったハートマークが、NASAのライブストリームを通じて放送された。

月周回を終えて帰路につく際、乗組員は世界中の「人類という家族」に向けてメッセージを送った。

「私たちは探査を続ける。船を造り、再び訪れるだろう」とコックは述べた。「科学の拠点を築き、ローバーを走らせる。電波天文学を行い、企業を設立する。産業を強化し、人々にインスピレーションを与えるだろう。

しかし最終的に、私たちが愛してやまないのは、この地球であり、そして互いの存在にほかならない」

日食

アルテミス2号が月の裏側から現れ、運用管制室との通信を再開した直後、乗組員は史上初めて皆既日食を目撃した。

約1時間にわたり、月が太陽の真ん前を通過した。

これにより、乗組員は月面での日没と日の出の映像を記録し、太陽のコロナを研究することができた。また、暗闇の中で火星、金星、土星の3つの惑星を特定し、地球照が視界にどのような影響を与え続けているかを観察する機会を得た。

科学担当官は、一日を通して乗組員のリアルタイムな科学的観察を称賛したが、日食の撮影に際して、乗組員は自分たちの言葉や写真の技術ではその素晴らしさを十分に伝えきれない瞬間があると語った。

「君たちは全世界に感銘を与えた」

月フライバイと日食の観測は午後9時30分頃に終了した。

乗組員には個人的な時間が与えられ、その後トランプ大統領からの電話を受けた。大統領は、歴史的な任務を達成した彼らに誰よりも早く祝辞を述べたいと語った。

乗組員は、大統領のリーダーシップと支援、そしてNASA管理官のジャレッド・アイザックマンへの感謝を伝え、帰還後にオーバルオフィス（大統領執務室）を訪問してほしいという招待を快諾した。

「今日、諸君は歴史を築き、アメリカ全体に真の誇りをもたらした」と、ジョンソン宇宙センターのアイザックマンを介した電話の中でトランプ大統領は述べた。「最近、誇るべきことはたくさんあるが、諸君が成し遂げていることほど素晴らしいものはない」

「有人宇宙船において、諸君が行っているような光景を人類は見たことがない。これは真に特別なことだ」と大統領は締めくくった。