イギリス政府は24日、アメリカのロッキード・マーチン社から12機のF-35Aステルス戦闘機を購入することを発表した。この戦闘機は戦術核兵器を搭載する能力を持ち、冷戦終結以来のイギリスの核抑止システムの最大規模のアップグレードを示している。

このF-35A戦闘機の配備により、イギリス空軍は空中核攻撃能力を再獲得する。ダウニング街（いわゆるイギリス首相官邸を指す代名詞）は、これがイギリスの戦略的柔軟性を強化し、NATOに対する安全保障のコミットメントをさらに強固にすると指摘した。

キア・スターマー英首相は、「この不安定な時代において、平和はもはや当然ではなく、この政府は国家安全保障にしっかりと取り組む」と述べた。

現在、イギリスの唯一の核抑止手段は「トライデント（Trident）」潜水艦発射ミサイルシステムである。しかし、このシステムは最近のテストで発射の失敗が発生し、2016年のミサイルの軌道逸脱事故に続く2回目のテスト失敗となった。F-35Aの導入は、イギリスに第二の核反撃経路を提供し、アメリカやフランスなどの同盟国との核戦略における協力能力を向上させるだろう。

「デュアルユース」の能力を備えたF-35Aは、通常任務と戦術核任務を実行でき、NATOの核共有プラットフォームの要件を満たし、同盟の多層的な抑止構造を強化するのに寄与する。NATOのマーク・ルッテ事務総長はこれを歓迎し、「イギリスのNATOへのさらなる堅実な貢献」と述べた。

イギリスの議会記録によれば、1998年に退役したWE-177自由落下核爆弾以来、イギリスは空中発射核兵器能力を失った。2008年には、アメリカがイギリスに駐留していた最後の核兵器を撤回し、これは冷戦時代の終焉を象徴するものであった。

イギリス当局者によると、新たに調達されたF-35Aはアメリカ軍の標準型であり、アメリカのB61戦術核弾頭を搭載する潜在能力を持っている。もしイギリスが将来的に核弾頭を配備する場合、依然としてアメリカからの弾薬供給に依存することになる。

さらに、この武器購入は国内経済の発展を促進することにもなる。ダウニング街は、この案件が約2万の関連産業の雇用機会を創出する見込みであると述べた。イギリス政府は「国内での戦争の可能性に備えて積極的に準備を進める」と強調しており、これは数年ぶりに公に発せられた警告である。

ロシアの侵略的な姿勢が高まる中、アメリカがヨーロッパにおける安全保障の役割を徐々に縮小しているため、イギリスは国防の近代化を加速させている。潜水艦のアップグレードや軍備投資の拡大を含め、イギリス政府は2035年までに国防と安全保障の支出を国内総生産（GDP）の5%に引き上げ、NATOが設定した長期目標を達成する計画である。