フランスのサッカー界のスター選手の何気ない発言が、中国で大騒動に発展した。

企業が相次いで広告契約を打ち切り、ついにはスーパーが飲料ボトルに印刷された選手の顔を隠して販売する事態となった。

騒動の発端は、サッカーのフランス代表選手、キリアン・エムバペ（ムバッペ）がインタビューで、自分の顔を中国の元最高指導者・毛沢東と合成したネット画像について、毛沢東を「中国の独裁者」と表現したことだった。

この発言が10月下旬に中国のネット上で広まると、「中国を侮辱した」と批判が噴出。中国の飲料メーカーや乳製品メーカーなどが相次いでエムバペとの広告契約を打ち切った。エムバペの顔写真が印刷された飲料も、一部のスーパーで販売中止となった。

エムバペは謝罪したと報じられているが、騒動は収まらなかった。

そして11月、河南省のスーパー「折扣牛」で、さらに驚くような対応が明らかになった。

中国メディア「極目新聞」によると、スーパー側は店頭に残っていたエムバペの写真入り飲料を売るため、彼の顔をシールで隠し、代わりに自社の創業者の顔を貼り付けた。

シールには「中国を尊重しないなら退場しろ！」と書かれ、創業者がエムバペにレッドカードを突きつける絵まで描かれていた。

店員によると、シールは会社が統一して制作したもので、商品は値下げせずに販売しているという。

一方、中国のネット上では「エムバペはいったい何を言ったのか」「なぜ発言内容を教えてくれないのか」という疑問も上がった。

中国の一部メディアが問題の発言を「不適切な発言」とだけ伝え、具体的な内容を詳しく説明していなかったためだ。

何を言ったのかも十分に知らされないまま批判が広がり、企業は次々と関係を断つ。

外国人選手の何気ない一言が、なぜここまで大きな問題になるのだろうか。

その背景には、中国共産党にとって毛沢東が特別な存在であることが関係している。

毛沢東は中国共産党政権を築いた人物で、現在も中国では「建国の英雄」として扱われている。

しかし、その統治下では、無理な経済政策「大躍進」による大飢饉で数千万人が死亡したと推計されている。さらに文化大革命では、政治的な迫害や暴力によって多くの人々が犠牲になった。

こうした歴史がある一方、中国では毛沢東への批判は今も政治的に敏感な問題となっている。

外国人選手の何気ない一言が、企業の相次ぐ契約解除や商品の販売中止にまで発展した今回の騒動。中国でのビジネスには、政治的な問題がいつ思わぬ形で飛び火するか分からないリスクがつきまとうことを、改めて浮き彫りにした。