【ワシントン】アメリカは、数か月にわたるソフトウェアのアップグレード遅延のために一時停止していたF-35戦闘機の納入を、暫定的なアップグレードを経て再開したと米軍関係者が発表した。

F-35合同計画事務所（JPO）と、F-35ライトニングIIの主契約者であるロッキード・マーティンは、7月19日の声明で、最初の技術刷新3（TR-3）構成のF-35機の納入が始まったと発表した。

ロッキード・マーティンと主要サプライヤーは、ディスプレイと処理能力を向上させるTR-3プログラムの下で戦闘機のアップグレードを進めていた。

昨年秋、政府はロッキード・マーティンからの新しいF-35の受け入れを停止した。新しいTR-3ハードウェアとソフトウェアを装備した新しい航空機が製造されていたが、アップグレードにはさらなるテストが必要だったためである。2023年9月の公開書類で、ロッキード・マーティンはソフトウェア開発の問題から最新バージョンのF-35の納入が少なくとも2024年4月まで遅れると予測していた。

空軍長官のフランク・ケンダル（Frank Kendall）氏は3月の記者会見で、この遅れが空軍の運用に影響を与えていると述べた。「すでに影響が出ている」と彼は述べ、空軍はハードウェアとソフトウェアのアップグレードパッケージを「大量に」必要としており、「競争力を維持するために」必要な措置だと述べた。

JPOプログラムの執行責任者であるマイク・シュミット中将は7月19日の声明で、戦闘機の納入が段階的に開始されると発表した。

「TR-3 F-35機の納入に段階的なアプローチを採用した」と述べ、最初の段階では7月と8月に初期訓練能力を持つ戦闘機の納入が行われると述べた。

「8月末までに、強力な戦闘訓練能力を備えた戦闘機の納入を行い、2025年には完全なTR-3戦闘能力の納入を目指して進んでいく」とシュミット中将は述べた。「我々の焦点は、安定性、能力、保守性のある航空機を提供することであり、この段階的なアプローチがそれを実現する」と述べた。

新たに納入される航空機は、最終チェックアウトフライトと飛行適格証明を含む標準的な政府の受け入れプロトコルに従う。

最初のTR-3ソフトウェアを搭載したF-35は、ロッキード・マーティンのフォートワース（テキサス州）からアラバマ州のダンネリー・フィールドに7月19日に到着したと別の声明で発表された。

「年末まで新しい戦闘機を受け取る予定はなかったが、このタイミングは完璧だった」とダンネリー・フィールドの187戦闘航空団副司令官であるクリストファー・ジャーマン大佐は述べた。

ジャーマン大佐は、今回の納入によりパイロットの飛行時間が増加し、整備担当者にとっての実践的な保守点検の経験が増えると述べた。

「追加の航空機があることで、訓練の最大化が可能となり、これらの戦闘機での熟練と効果を維持することができる」と述べた。

シュミット中将は、TR-3構成のF-35を最終的に完成させるためには「多くの作業」が残っているが、初期納入は「重要な第一歩」であると述べた。

ロッキード・マーティンのF-35プログラム担当副社長兼ゼネラルマネージャーであるブリジット・ローダーデイル氏は、TR-3を戦闘能力の「重要な進化」と呼んだ。

「これらのソフトウェアの更新とプログラムの将来にわたるさらなるアップデートにより、F-35は効果的な抑止力であり、将来にわたって統合全領域作戦の基盤となり続ける」と述べた。

ロッキード・マーティンは、米国の戦闘機が最初に納入され、その後、納入の遅れが解消されるに伴い国際ユーザーへの納入が行われるとエア＆スペースフォースマガジンにコメントした。

空軍の技術・兵站担当次官補であるアンドリュー・ハンター氏は、完全なソフトウェアアップグレードなしで納入を再開する決定は、他の機能への遅延を防ぐためであると述べた。

ハンター氏は、国防総省が各戦闘機の最終支払いの一部を保留することを確認したが、具体的な金額は明らかにしなかった。

これまでに、各戦闘機の約1億ドルの最終支払いのうち、約700万ドルが保留されているという。