ヘグセス米国防長官は12日、前日の「退役軍人の日」にワシントン近郊のアーリントン国立墓地「無名戦士の墓」で、長官一行の振る舞いを注意した衛兵に勲章を授与したことを明らかにした。式典を巡っては、長官自身が敬意を欠く行動を取ったとの批判が広がっていた。

同日の式典終了後、ヘグセス氏夫妻らは無名戦士の墓付近で記念撮影に臨んだ。その際に一行から談笑する声が上がり、警護に当たっていた陸軍の衛兵が大声で、来訪者には常に静粛かつ敬意ある振る舞いが求められる旨を伝えた。

この場面を捉えた映像は米メディアやソーシャルメディアを通じて広く拡散し、国防総省トップへの異例の注意として注目を集めた。

注意を行ったのは、第3歩兵連隊所属のトーマス・イグレシアス特技兵。式典後にヘグセス氏夫妻や国防総省幹部らの一団が笑い声を上げているのに気付き、来訪者としての節度を保つよう呼び掛けた。

国防総省のパーネル報道官は11日の段階で既に、衛兵の対応は適切だったとする見解を示していた。

一夜明けた12日、ヘグセス氏は衛兵を表彰する対応を取った。国防総省当局者によると、長官は無名戦士の墓で任務を遂行したイグレシアス特技兵に対し、統合任務功績章を授与した。

ヘグセス氏は自身のX（旧ツイッター）アカウントに、勲章を着ける様子や握手を交わす写真を投稿し、「我々は兵士を愛している。規律を大切にしている。よくやった、特技兵。これからも頼む、愛国者諸君」と投稿した。

国防総省トップが自らを戒めた兵士を表彰するという異例の対応について、式典当日の振る舞いに向けられた批判をかわす狙いがあったとの見方も出ている。無名戦士の墓は第一次・第二次世界大戦や朝鮮戦争の戦没者を祀る象徴的な場所で、ベトナム戦争の行方不明兵を追悼する空の墓所も備える。