ウィリアムズ氏によると、過去20年間で、電子廃棄物の処分に関して、一般市民の意識が大きく進歩した。

ERIがスタートしたばかりの2千年代初頭、誰もが「古いテレビをガレージや屋根裏に置いていた。人々はそれをどうしたらいいのかわからなかったのだ」

若い世代にとって、使わなくなった古いスマホをどう処分するかも問題だ。過去10～15年の間に考え方は変わり、ウィリアムズ氏はその理由は電子廃棄物に関わるデータ・セキュリティの課題に大きく関係していると指摘した。

ウィリアムズ氏は、今後ソーラーパネルやEV用部品が流入してくることを恐れていない。

電子廃棄物のリサイクルを謳う企業の中には、環境に優しい解決策を宣伝しながら、密かに電子廃棄物を埋立地に投棄する企業もあり、透明性がここ数年、問題になっているという。

ウィリアムズ氏は、企業の透明性が問題になっていると述べた。「最も重要なことは透明性だ。ERIがスタートした当初は、文字通り天井にカメラを設置していた。私たちの作業は、埋立地に廃棄するわけではない」

連鎖反応

ソーラーパネル、EVバッテリー、風力タービン部品のリサイクルは、廃棄物問題の主要な構成要素だが、代替エネルギー生産が拡大するにつれ、それを支えるインフラも影響を受けている。

このインフラの中で最も重要なものは変圧器であり、業界関係者によると、新品と再生品の両方の需要が急増している。

変圧器の再調整を行うMaddox Industrial Transformers社の在庫・購買担当ディレクターであるクレイトン・ソーンダーソン氏によると、新しい変圧器を待つのは数か月、あるいは1年待ちだ。

ソーンダーソン氏はエポックタイムズに、太陽光発電所から既存のユニットを再調整して返却することは、Maddox社のビジネスにとって不可欠な要素になっていると語った。

「私たちはいかなる会社からでも買う。莫大な需要があるのだ」

現在、再生可能エネルギー部門を含め、変圧器の需要は供給を上回っている。

「セグメントにかかわらず、変圧器をすぐに手に入れるのは本当に難しい。既存のプロジェクトで故障が発生した場合、多くの場合、50週間も待つことは無理だ。

Maddox社の変圧器再生品の納期は1週間から4週間だ。

同氏は、再生可能エネルギー発電所は変圧器を「かなり激しく」稼働させる傾向があり、そのため消耗が早くなると述べた。

既存の変圧器を改修するのが最も手っ取り早い選択肢であるが、リサイクルはより長く集中的なプロセスであり、循環経済に戻すにはより多くの時間と物流が必要だ。

「私たちは、分解されたりリサイクル施設に送られたりしないように、製品を生き返らせることができるのだ」

しかし、EV業界の需要は、資源はさらに逼迫している。

ソーンダーソン氏は「EV領域では、EV充電器（ステーション）に対する競争が激化している」と述べ、EV充電ステーションに必要な変圧器に対するさらなる競争は、供給不足を先取りする能力を「阻害」していると指摘した。

「製品を棚に並べることはますます難しくなるだろう。我々は著しい成長を見ている。これまでで最も高い水準だ」

有害物質

新しいバッテリー技術、特にEVを動かすリチウムイオンは、リサイクル事業に新たな課題と有害化学物質をもたらす。

バッテリー再生企業エコバットの最高経営責任者（CEO）であるマーカス・ランドルフ氏は、「ニッケルのような物質は発がん性がある。それが埋立地に捨てられることは望ましくない」と、エポックタイムズに語った。

廃棄物管理の観点から見ると、EVバッテリーの処理には良い面がある。EVバッテリーの複雑な構成にもかかわらず、バッテリーの製造に使用されるコバルトなどの主要元素の供給が不足しているため、長期的にはリサイクルが「明らかな勝者」になるだろうと同氏は考えている。これらの元素はバッテリー製造に使用されている。

使用済みのバッテリーから「黒い塊」として回収された鉱物の価値は、単純に埋立地に捨てるのはあまりにももったいない。そして、非常に危険だ。

「危険物を埋立地に捨て続けてはいけない。そう言っているのは鉱山技師だ」

とはいえ、EVバッテリーを分解する難易度が下がるわけではない。

「一歩下がって、我々はリチウム電池はわれわれにとって最大の脅威であり、最大のチャンスでもあると考えた。リチウムベースの電池ははるかに複雑だ」

さらに、リチウム電池は従来の方法では消火が不可能な火災を引き起こす可能性もある。ランドルフ氏によると、リチウム電池の燃焼方程式には酸素が含まれていないため、水や従来の消火方法では効果がない。

破損したバッテリー内の複数のセルが発火し、いわゆる「熱暴走」を起こした場合は特に危険だ。

ボルチモア郡消防局のティム・ロストコウスキー局長は11 News Investigatesに、リチウムイオンバッテリーが熱暴走を起こすと、「自ら熱を発生し、伝播する、つまりセルからセルへ、セルからセルへと移動する。これらのバッテリーは1千度を超えることもある」と語った。

「十分な時間、十分な速さで冷却しなければ、熱が発生し、再び発火してしまう」

このような現象はまれではあるが、今でも起きている。

ランドルフ氏は、エコバットは古いEVユニットや故障したEVユニットを収容して輸送するために特別な箱を使用していると述べた。移動する EV バッテリーの物流自体が課題であるため、これは非常に重要だ。

「EVのバッテリーが古いと、工場に運ぶだけで問題が発生する可能性が高くなる」

エコバットは、鉛バッテリーのリサイクルに着手した。鉛バッテリーの重要部品のうち、最大98％はリサイクル可能だ。リチウムイオン電池は遅れを取っている。

ランドルフ氏は、「人々は、重要な部品の65％を抽出し、リサイクルするために奮闘している」と述べた。

エコバットでは現在、年間約3万トンのバッテリーを再生しているという。

「年間1万トンのバッテリーを再生する工場が3つある。EVの普及に伴い、さらに多くの量を処理する準備をしている」