イラン軍を無力化する作戦が始まってわずか1日後のことだった。米軍は、単一の事件としては過去最多の死者を出すという、最悪の事態に見舞われた。爆薬を積んだ自爆型ドローンが、クウェートのシュアイバ港にある戦術作戦センターを囲む防衛網を潜り抜けたのである。

3月1日、第103遠征兵站司令部に配属されていた米陸軍予備役兵6名が、イランのドローンによる陣地攻撃を受け死亡した。他にも数名が負傷している。

3月1日の攻撃は、大規模紛争における大きな課題を浮き彫りにした。それは、弾道ミサイルの一斉射撃にドローンの波状攻撃を組み合わせることで、防衛ネットワークを飽和状態にさせ、消耗に追い込むという戦術である。これら比較的安価な兵器は、軍事立案者たちに防衛システムと戦略の再評価を迫っている。

この致命的な攻撃に対し、ピート・ヘグセス国防長官は、米軍には「素晴らしい防空要員」がいるとしつつも、「残念ながら、時として『スクイーター』と呼ばれるものが通り抜けてしまうことがある」と述べた。

3月8日には、3月1日にサウジアラビアのプリンス・スルタン空軍基地を標的にした別のドローン攻撃で負傷していた7人目の米兵が死亡した。

攻撃型ドローンは、中東の他の同盟国やパートナーにも被害をもたらしている。

バーレーン内務省の報告によると、3月9日にシトラ島で起きたドローン攻撃により、複数の民間人が負傷した。

3月12日には、イラクの拠点が自爆型ドローンに襲われ、フランス兵1名が死亡、6名が負傷した。

また、米軍を受け入れている湾岸アラブ諸国の燃料貯蔵庫への放火にもドローンが使用されている。

「特にイランに関する課題は、彼らが極めて広範な標的の選択肢を持っていることだ」と、外交政策を専門とするケイトー研究所のシニアフェロー、ダグ・バンドウ氏は指摘する。

「空港、空軍基地、エネルギーセンターなど、湾岸全域のあらゆるものを守り抜くのは非常に困難だ」

ウクライナからの教訓

今回の中東紛争以前から、自爆型ドローンは現代戦のあり方を根本から変え始めていた。

2022年にロシア軍がウクライナ東部に侵攻した後、ウクライナ軍は使い捨てドローンを急速に兵器化し、敵の進撃を遅らせた。

ウクライナ上空の完全な制空権を確保できていないロシア軍は、ウクライナの都市や重要インフラを叩くために自爆型ドローンを頻繁に使用してきた。ウクライナ紛争で多用されたロシアのプロペラ式自爆型ドローン「ゲラン2」は、イランの「シャヘド136」から派生した設計であり、現在の中東での衝突でも主力となっている。

ウクライナ紛争の教訓を取り入れ、米軍はシャヘドの派生型である「低コスト無人戦闘攻撃システム（LUCAS）」を開発した。米軍は、現在進行中の対イラン攻撃作戦にLUCASを組み込んでいる。

また、米軍の軍事立案者はウクライナ紛争開始以降、防空能力の強化にも乗り出した。

2024年の陸軍部隊設計文書では、ドローン攻撃に対する近接防空能力を提供するため、複数の新しい大隊を編成することが求められた。

昨夏、ヘグセス長官は、対ドローン能力の追加配備を加速させるための合同省庁タスクフォースの設置を命じた。

多国間での取り組み

米軍とイスラエル軍は、イランのドローン脅威をその供給源から断つべく動いている。

3月19日の最新報告で、ヘグセス長官は共同攻撃の成果を強調した。イランのドローン製造施設を叩いたことで、自爆型ドローンの発射数は紛争初期のピーク時に比べ、9割も激減したという。

しかし、攻撃の規模はピーク時に比べれば大幅に縮小しているものの、ドローンによる襲撃は止んでいない。湾岸アラブ諸国では依然として毎日数十件のドローン攻撃が報告されている。3月20日、クウェート、サウジアラビア、アラブ首長国連邦（UAE）は、領空へのドローン侵入が合計で50件を超えたと報告した。

国防総省の報道官によれば、バーレーン、ヨルダン、クウェート、カタール、サウジアラビア、UAEの各州がドローンの迎撃作戦に協力している。これらの国々は、飛来するドローンが目標に到達する前に、空中で食い止める成果を上げている。

ダン・ケイン統合参謀本部議長は3月19日の記者会見で、地域のパートナー部隊がAH-64アパッチ攻撃ヘリコプターを飛行させ、イランのドローンを撃墜したと語った。

誘導キットを装着した直径2.75インチのハイドラ・ロケット弾である「先進精密殺傷兵器システム（APKWS）」は、対ドローン用として利用可能だ。これらのロケットは、アパッチヘリや空中迎撃用のジェット機に搭載できるほか、地上発射型も存在する。

すべての攻撃型ドローンを製造ライン、発射台、あるいは飛行中に破壊できるわけではない。毎秒最大75発の20mm空中炸裂弾を放つ「C-RAM（対ロケット・火砲・迫撃砲システム：Counter Rocket, Artillery, and Mortar）」のようなシステムは、標的直前での最終防衛線となり得る。

3月17日にはバグダッドの米国大使館が攻撃された。ロイター通信への目撃談によると、C-RAMが2機のドローンを撃墜したが、3機目が大使館の敷地内に着弾したという。

3月20日にクウェート領空で検知された25機の攻撃ドローンのうち、クウェート軍は15機を迎撃できた。

米中央軍の報道官は取材に対し、現在進行中の紛争における米軍およびパートナー部隊によるドローン迎撃率の公表を拒否した。

より安価な対抗策を求めて

自爆型ドローンのコストの低さと生産の容易さは、それに対抗する上で困難な経済的力学を生じさせている。

バンドウ氏によれば、数万ドルのシャヘド型ドローンが、数百万ドルの戦車のような遥かに高価なシステムを破壊するために使われる可能性がある。これらを引きずり下ろすためのシステムさえ、ドローン本体よりも高価になりかねない。

「迎撃に使われるミサイルが数百万ドルに達することも珍しくない」とバンドウ氏は言う。

現代戦における安価なドローンの急速な普及は、防空を「同等の技術力を持つ敵との一対一の対決」と考えてきた軍事立案者たちを悩ませるだろう。

ドローン技術企業レッド・キャット・ホールディングスのジェフ・トンプソンCEOは、「これまでは200万ドルのミサイルに対し、200万ドルのミサイルで対抗するものだと思ってきた。しかし、3万ドルや4万ドルの安価なシャヘド136が投入されると、すべてが変わってしまう」と語る。

トンプソン氏は、最新の自爆型ドローンの開発状況だけでなく、それを阻止するツールについても注視している。

信号妨害や指向性エネルギー兵器を含む、いわゆる「非キネティック（非物理破壊）」な迎撃手法は、攻撃をかわすためのコストを下げる可能性がある。しかし、これらは万能薬ではない。

トンプソン氏によると、レーザーや高出力マイクロ波バーストなどの指向性エネルギーシステムは、膨大な電力を必要とする。「電力が不足する可能性があるため、24時間それらに守られていると期待することはできない」と同氏は言う。

セキュリティ顧問会社スカラブ・ライジングのイリーナ・ツケルマン社長は、攻撃型ドローンが信号妨害に対してますます耐性を持つようになっていると指摘する。

「飛行ルートは通常、離陸前にロードされ、その後は慣性航法システムと、利用可能な場合には定期的な衛星補正に支えられた内部ナビゲーションに従う。GPSへの干渉は精度を低下させる（時には大幅に）が、低下が必ずしも阻止につながるわけではない」とツケルマン氏はエポックタイムズに語った。

トンプソン氏は、現時点では依然として物理的な迎撃が最良の選択肢であると考えている。同氏は、新たに登場した低コストの迎撃ミサイルや、機関銃を自動で照準・発射し、高速で飛来する極小の攻撃ドローンさえ数発の弾丸で仕留めるAIシステムに注目している。

ウクライナは、ゲラン2のような大型で低速のドローンに体当たりできる、小型で機敏なドローンを開発した。

3月20日、ウクライナのルステム・ウメロウ国家安全保障・国防会議書記は、イラン紛争中のドローン迎撃を支援するため、湾岸アラブ諸国に機材とオペレーター・チームを派遣したと発表した。

自爆型ドローンが防空システムの進化を促す一方で、新たな対抗策は、攻撃側にもさらなる技術革新を強いることになるだろう。

トンプソン氏は、次世代のシャヘド型ドローンはプロペラではなくロケット推進を採用する可能性が高く、より高速になり、迎撃はさらに困難になると予測している。