10月2日付の「Developmental Cell」誌に掲載された新しい研究によると、研究者は加齢黄斑変性症（AMD）を予防する可能性のあるタンパク質を特定しました。

AMDは高齢者の視力低下の主な原因であり、約2千万人のアメリカ人に影響を与えています。高齢化が進むにつれ、この数は大幅に増加すると予想されています。現在、AMDの進行を止める治療法はありません。

「初期段階の病気を標的とできる何かを見つけたと思います……。これは大きな進歩です」と、研究論文の筆頭著者であるニューヨーク州ロチェスター大学の眼科准教授、ルチラ・シン氏は本紙に語りました。

研究者は、この研究では動物モデルではなくヒト幹細胞を使用したことで、AMDで起こっていることをより正確に描写できる可能性があると述べています。

「これまでの研究方法は、健康な細胞または病気の細胞の重要な側面を捉える能力に限界がありました」とシン氏は指摘しています。

AMDの原因となるタンパク質を特定

研究者は、健康な人とAMD患者からヒト幹細胞を抽出し、網膜を覆う細胞にプログラムしました。

健康な人と比較すると、AMD患者の網膜細胞は、組織メタロプロテアーゼ阻害因子3（TIMP3）と呼ばれるタンパク質の一種を過剰生産しており、これがドルーゼンと呼ばれる脂肪とタンパク質の蓄積につながります。ドルーゼンは初期のAMDの兆候です。

AMDでは、視力を維持する網膜の黄斑部が損傷を受けます。

初期段階では、黄斑変性症の初期症状として、黄斑にドルーゼンの黄色い沈着物が蓄積し始めます。初期のAMDの症状には、視界のぼやけや視野の中央に黒い点が見えることがあり、読書や運転、さらには顔の認識など、日常的な活動が次第に困難になります。

診断された症例の90%を占めるドライ型AMDは、ドルーゼンの徐々の蓄積と視力の低下が緩やかなことが特徴です。より一般的で症状も重いウェット型AMDは、網膜の下に異常な血管が成長することと関連しています。

研究では、TIMP3がマトリックスメタロプロテアーゼ2（MMP2）と呼ばれる別の酵素を阻害することが分かりました。MMP2は目の清掃員として有害物質を除去し、目を健康に保つ役割を担っています。MMP2の活性が低下すると、ドルーゼンが蓄積し、AMDの進行を促します。
 

MMP2を増強することでAMDを予防

シン氏のチームは、TIMP3を阻害することでMMP2のレベルを増加させ、炎症と目の健康を調整できることを発見しました。MMP2のレベルが低いと炎症が増加し、さらに多くのドルーゼンが蓄積し視力が低下します。

MMP2レベルを増加させることで、研究者はドルーゼンの蓄積を減少させることができました。

シン氏のチームは、この病気の治療に役立つ可能性がある酵素阻害剤の仮特許を出願しました。次の段階では、前臨床試験を実施し、経口投薬や点眼薬など、最適な投与方法を決定します。これらの段階を経て初めて、治療法の試験を実施し、最終的に患者に提供することが可能になります。

AMD の正確な原因は完全には解明されていませんが、遺伝的および環境的要因が関与していることが知られています。 AMD の家族歴がある場合は、リスクが高まる可能性があります。

ABCA4（目の網膜にあるタンパク質を作るための遺伝子）などの特定の遺伝子が、この症状と関連していることが分かっています。 しかし、「Clinical Interventions in Aging 」に掲載された総説によると、治療におけるそれらの役割を解明するための研究が現在も継続中です。

高齢、喫煙、肥満、心血管疾患は、AMDのリスクを高めます。また、飽和脂肪の多い食事もAMDの可能性を高めるという研究結果もあります。
 

生活習慣予防のヒント

AMDの進行の速さは人によって異なります。初期段階のドルーゼンが蓄積している人の3％までが5年以内に視覚障害を経験する一方で、より大きなドルーゼンがある人の約50％が同じ期間内に後期AMDと視力低下を発症します。

ビタミンや栄養補助食品を毎日摂取することで、中間型ドライ型加齢黄斑変性の進行を遅らせる可能性があります。

アメリカ眼科学会（AAO）によると、ビタミンCやビタミンE、亜鉛、ルテイン、ゼアキサンチン、オメガ3脂肪酸などの特定の栄養素が目の健康に役立つと言われています。これらは、後年になってAMDを発症するリスクを低減する可能性があると言われています。

目の健康をサポートする食品としては、柑橘類、緑黄の葉野菜、全粒穀物、脂肪分の多い魚、ナッツ類などがあります。

さらに、AAOは、AMD患者またはそのリスクのある人に対して、低グリセミック指数の食事を推奨しています。グリセミック指数は、食品が血糖値を上昇させる速さを示すもので、低グリセミック指数の食事は、非でんぷん質の野菜や全粒穀物、または加工度の低い穀物を多く含み、加工食品をあまり含まない傾向があります。

また、身体活動は早期および晩期のAMDのリスクを低減する可能性があることが分かっています。AAOは、ウォーキング、サイクリング、水泳、さらには活発なガーデニングなどの定期的な身体活動が目の健康維持に役立つと指摘しています。

治療を行わない場合、ドライ型AMDはウェット型AMDへと進行し、急速に悪化する可能性が高いとされています。

（翻訳編集　呉安誠）