オクラは、低カロリーで栄養価が高く、腎臓を補い、陽を強化する効果があり、疲労回復にも速効性があります。そのため、現代社会で「緑の高麗人参」や「黄金の植物」と称され、アスリートやフィットネス愛好者、美容やダイエットを目指す人々に特に人気の食材となっています。

古代中国の医学の古典『神農本草経』では、最上の野菜として評価され、五臓六腑をケアする力があるとされていました。これは古代において最も健康や美容に効果的な果物や野菜として位置づけられていたことを示しています。

中国古代においても、オクラはすでに知られる

明の時代の著名な医者である李時珍は『本草綱目』でオクラについて詳しく記述しています。彼によれば、「オクラは古代から人々によく食されていたが、今はそれほど栽培されていない。

紫茎と白茎の2つの種類があり、白茎の方が優れている」とされています。「6月、7月に植えられるものはオクラ(秋葵)、8月、9月に植えられるものはフユアオイ(冬葵)と称され、年間を通して収穫可能で、1月に植えられるものは春葵と呼ばれている」

「本草綱目」での高評価から、李時珍のこの記述に基づき、古代においてオクラが愛されていた時代は、春秋戦国時代以前であったことが推測されます。しかしながら、明の時代以降、栽培者は減少し、現代ではこの植物をあまり知らない学者も多いため、新しい食材であると誤解されることがあるようです。実際には、中国で古代から既に存在していたのです。

李時珍の記述によれば、6月、7月に植えられるオクラ(秋葵)を中心に、年間を通じて栽培されており、季節ごとに名前が変わることがわかっています。しかし、現在ではこの野菜は一年中「オクラ」と呼ばれています。

野菜の中の王者、脾臓と胃を調整し、血糖値を安定

五行の理論で最も重要な野菜は「五菜」と称され、これは古代中国医学の中で特別な意味を持つ蔬菜の総称です。

「黄帝内経」によれば、五菜とは葵、韭、藿、薤、蔥の五つの野菜を指すもので、それぞれが五行の中で独特の属性を持っています。例として、葵は甘く土属性、韭は酸味があり木属性、藿は咸（辛い）味で水属性、薤は苦く火属性、そして蔥は辛く金属性です。

中でもオクラは五菜の中で頂点に位置するものとされており、土の属性を持つオクラは人体の脾臓と胃、つまり消化系に有益です。

現代の研究によれば、オクラには胃を守るペクチンや乳糖などの成分が豊富に含まれており、これらは胃の粘膜を保護するとともに、胃液の分泌を活性化させる効果があります。これにより、消化不良や食欲不振を改善し、胃炎や胃潰瘍の治療にも役立ちます。

オクラはまた、「緑の高麗人参」とも評されるほどの高い栄養価を持ち、穀物にしか含まれないたんぱく質などの栄養素やその他の栄養素を持つため、穀物同様に人々の元気や活力を取り戻す助けとなります。

李時珍も「オクラは五菜の中で最も優れている」と評価していました。現在、四季を通じて私たちの食卓に並び、私たちの健康を支え続ける存在となっています。

オクラには、糖の吸収を妨げる効果がある水溶性の繊維やペクチン、ムチンが豊富に含まれています。さらに、オクラの豊富なβ-カロテンは、インスリンの分泌をサポートし、血糖値を均衡に保つ役割も果たしています。脾臓や胃の消化機能が正常であれば、これらの機能は自然に達成されることでしょう。

（続く）