迷走神経は、重要な臓器と脳をつなぐ高速道路のような役割を果たしています。迷走神経を刺激する方法を習得すれば、頑固な症状を緩和し、より大きな落ち着きと回復力を育むことができるかもしれません。

多くの人々が炎症性腸疾患（IBD）の衰弱させる症状に苦しみ、その症状を緩和するためにさまざまな方法を試しています。しかし、IBDのサイクルを断ち切るための重要な要素である迷走神経を見落としていることがよくあります。

迷走神経は副交感神経系の主要な神経であり、「休息と消化」の状態を司っています。迷走神経が活性化すると、平静が回復し、炎症が減退し、消化が改善します。これにより、IBDの治癒に適した環境が生まれます。

IBDと迷走神経

クローン病や潰瘍性大腸炎（UC）を含むIBDは、過剰な腸の炎症と痛みを伴う潰瘍を特徴とする疾患です。 医師は通常、炎症抑制薬、免疫抑制剤、食事療法、手術などを組み合わせてIBDを治療します。 しかし、最近では一部の研究者の間で迷走神経に注目が集まっています。

炎症は腸の粘膜と消化プロセスを破壊する可能性があります。 迷走神経には抗炎症作用があります。迷走神経が最適に機能すると、消化に適した環境が整い、腸の粘膜が健全に保たれます。これにより、栄養素の吸収が促進され、「リーキーガット（腸管壁浸漏症候群）」や過敏性腸症候群などの腸関連の問題から体を守ることができます。一方で、迷走神経の活動が弱まると、炎症が増加し、腸の機能が損なわれる可能性があると、代謝の健康を専門とする自然療法医のナシャ・ウィンターズ（Nasha Winters）氏は本紙に語りました。

潰瘍性大腸炎患者を対象とした3年間の追跡調査により、病気の悪化時に副交感神経（迷走神経を含む）の活動が活発であるほど、全身の炎症が抑えられることが分かりました。さらに、小規模な前向き研究によると、クローン病患者は、健康な人よりも迷走神経の機能として定義される迷走神経緊張度が低いことが分かりました。

この前向き研究では、生物学的製剤（クローン病治療薬の一種）に反応しない中等度から重度のクローン病患者を対象に、迷走神経刺激（VNS）を16週間実施し、その後24か月間の維持療法を行いました。 この治療により、クローン病の症状が大幅に改善し、炎症マーカーが減少、生活の質が向上しました。腫瘍壊死因子とインターフェロンガンマのレベル（免疫反応に関与するタンパク質で、炎症の主要なマーカー）は46%から52%減少しました。

さらに、クローン病患者を対象としたVNSに関するパイロット試験の著者らは、迷走神経が腸-脳軸と関係していることから、VNSがIBDの新たな治療アプローチとなりうると示唆しています。
 

2 VNSのためのライフスタイルアプローチ

2つのライフスタイルアプローチが迷走神経を活性化し、IBDを改善します。食事療法の調整とストレスの軽減です。しかし、多くの人は前者に重点を置き、後者を無視しています。クリス・ロバート(Chris Robert)さんもその一人でした。

ロバートさんは「腸コーチ」として知られる認定ヘルスコーチであり、自然療法でIBDを治す旅に出ることを決意しました。食事療法を改善することでかなりの進歩を遂げましたが、どんなに完璧な食事を心がけても、症状は50%ほどしか改善されませんでした。そこで、ストレスレベルの管理にも重点的に取り組む必要があることに気づきました。注目すべきは、彼のストレス反応が優位に立っており、迷走神経の活動を抑制していたことです。

彼は瞑想を始め、より積極的にストレスを管理するようになりました。1か月もしないうちに、症状はさらに緩和し、副作用なしに薬を中止することができました。

食事療法を第一歩として

ロバートさんの症状の半分は、食事療法を変更したことで緩和しました。これは、神経系を調整する上で重要な第一歩でした。迷走神経は炎症や微生物代謝産物（腸内微生物が食物を分解する際に生成する化合物）を感知します。迷走神経は、腸内でこれらの変化を感知すると、炎症を抑制し、体内のバランスを維持するための反応を引き起こします。この活性化は、免疫反応や消化、さらには気分調整などのプロセスに影響を与える可能性があります。

食事内容を変えることで、ロバートさんは炎症を軽減し、微生物バランスを改善し、迷走神経がより効果的に反応できるようにしたため、症状の緩和につながったと考えられます。炎症を軽減し、腸の健康をサポートする食品は、迷走神経の緊張を改善する可能性があるのです。

ロバートさんによると、炎症を抑制し、セロトニンを増やすのに役立つトリプトファンを多く含む食品（ほうれん草、種子、ナッツ、バナナ、家禽類など）や、腸内微生物叢に栄養を与え、迷走神経と協調して働くプロバイオティクスやプレバイオティクスを多く含む食品（ザワークラウト、キムチ、無糖ヨーグルトなど）が有益であるとのことです。

未加工の食品を豊富に含む抗炎症性の食事は重要です、とウィンターズ氏は付け加えました。彼女は次のような提案をしました。

• 神経の健康をサポートし、炎症を抑えるために、脂肪の多い魚、亜麻仁、クルミに含まれるオメガ3脂肪酸。
• 迷走神経の緊張と腸の健康の両方をサポートするために、ベリー類、緑茶、ウコンに含まれるポリフェノール。
• 腸を癒す栄養素が含まれる骨スープ、コラーゲン、アロエベラは、腸の粘膜を修復し、炎症の負担を軽減するのに役立ちます。

その一方で、精製された砂糖、加工食品、人工添加物などの炎症を引き起こす要因を避けることも、迷走神経機能をサポートし、IBDを管理する上で同様に重要であるとウィンターズ氏は述べています。

また、ストレスに対処し、バランスを回復するのを助けるハーブやキノコなどの天然物質であるアダプトゲンや、マグネシウム（食品またはサプリメント由来）も、ストレス反応とコルチゾール値を調整し、リラックスを促すのに役立つと、統合医療の専門家で呼吸法の専門家であるプリヤル・モディ（Priyal Modi）博士は本紙に語りました。

ストレスの管理

「腸の治癒は、心の落ち着きから始まります」とウィンターズ氏は言います。

自分がどれほど緊張し、硬直しているかに気づいたロバートさんは、不安が自分の体に与えていたダメージに気づきました。「私は常に不安を抱えており、この慢性的なストレスが体に負担をかけていたのです」と彼は言いました。彼は、IBDの患者の多くに同じパターンがあることに気づきました。

時間をかけて、彼はストレスを管理し、迷走神経の緊張を健康なレベルまで回復させることができました。瞑想、深呼吸、寒冷暴露などの習慣が迷走神経を刺激し、バランスを回復するのに役立ちました。

「慢性的なストレスや感情的なトラウマ、特に幼少期のものは、神経系を混乱させ、迷走神経の働きに影響を及ぼす可能性があります」とロバートさんは言います。

迷走神経が正常に機能していないと、迷走神経緊張度が低下し、「闘争または逃走」モードから抜け出せなくなります。IBD患者の場合、炎症がひどくなり、症状がさらに深刻化する可能性があると彼は言います。

特定の習慣によって免疫反応を鎮め、治癒が起こりやすいストレスの少ない環境を作り出すことができます。ウィンターズ氏は、以下のエクササイズを提案しています。

• 横隔膜呼吸、または横隔膜を動かす深い呼吸。
• 誘導視覚化、精神的に落ち着いたイメージやシナリオを思い浮かべるリラクゼーションテクニック。
• 段階的筋弛緩法、異なる筋肉群を緊張させ、次にリラックスさせることでストレスを軽減するテクニック。

「私はいつも『腸内環境が良好であれば、あなたも健康になる』と言っています。腸のバランスが崩れると脳にも影響が及びますし、その逆も然りです。腸と脳は完全に相互に影響し合っているのです。腸と脳の両方をサポートする食品や習慣に注目すれば、この相互関係がうまく機能していることが分かるでしょう」とウィンターズ氏は語りました。
 

（翻訳編集　呉安誠）