親切──あなたの人生と遺伝子を変える　科学が示す小さな善意の力

1989年、ケント・ナーバーン氏はタクシー運転手の仕事をすることを決めました。「仕事を引き受けたとき、それが同時に人への奉仕にもなるとは思っていませんでした。夜勤を運転していたので、私のタクシーは動く告白室になりました」と、現在ミネソタ州の受賞歴のある作家であるナーバーン氏は、彼の本『私をあなたの平和の道具にしてください』（Make Me an Instrument of Your Peace）の物語で書きました。

「私は、人生に驚き、心を高められ、笑わされ、泣かされるような、そんな人々に出会ってきました。その中でも、ある暖かい8月の夜遅くに乗せた女性の人生ほど、私の心に深く触れたものはありませんでした」。

彼は指定された住所に到着しました。「しかし誰も出てきませんでした。そして私は考えました、『さて、決めた方がいい、上がってドアをノックするべきか？　ただここで待つべきか？』多くの運転手はただ走り去っていただろう」とナーバーン氏はエポックタイムズに語りました。

彼はドアをノックしに行くことにしました。出てきたのは、80代とおぼしき女性でした。

女性は尋ねました。「スーツケースを車まで運ぶのを手伝っていただけますか？」

「もちろん」と彼は言いました。その時女性は彼に告げました。「ホスピスに行くんです。お医者さんに、行かなければならないと言われたんです」

彼女はタクシーの後部座席に乗り込み、尋ねました。「街をドライブしてもらえますか？　これがこの街を見る最後の機会になります。私の人生にとって大切な場所をいくつかを通りたいです」

「彼女は、街のあるダンスホールへ私を案内し、そこが夫と初めて出会った場所だと教えてくれました。かつて住んでいた家々や、エレベーター係として働いていたホテルにも連れて行ってもらいました」と彼は言います。

「私たちは一晩中街中を車で走り回っていて、夜も更けて朝も早くなってきた頃、彼女が『もう疲れたわ。そろそろ行きましょう』と言ったんです。」

ナーバーン氏は彼女をホスピスまで送りました。タクシーを降りるとき、彼女は「では、いくらお支払いすればいいですか」と尋ねました。

「何もお支払いはいりません」とナーバーン氏は言いました。

「あら、あなたは生計を立てなければなりませんよ」と彼女は言いました。

「他の運賃がありますから、ご心配なく」とナーバーン氏は答えました。

ナーバーン氏が彼女のバッグを車から降ろしていると、ホスピスのスタッフが車椅子を用意して待っていました。彼女はそれから近づき、ナーバーン氏に大きなハグをして、「こんなことをしてくれてありがとう」と言いました。

「あれは、考えさせられる瞬間の一つでした」とナーバーン氏は語りました。「もしかしたら、あの時、私がこの世に生まれてきたのは、あの女性を助けるためだったのかもしれません」

表面的には、親切は受け手に利益をもたらすもののように見えます。しかし実は、与える側であるあなたにも、具体的で意味のある形で恩恵がもたらされます。親切の効果は科学的データで具体的に現れ、さらにはあなたのDNAにさえ現れます。
 

親切があなたの内面世界を変える

親切は人間の本性の一部です。科学者たちは、18ヶ月の子どもでも他者を助ける明確な意図を示すことができることを発見しています。

親切の行為は通常共感から始まります。他者の苦しみに思いやりを感じると、その苦しみから解放したいと思い、親切の行為を動機づけます。

その瞬間、脳の「共感回路」が活性化します。

数十年にわたる神経科学の研究から、ミラーニューロンが活性化すると、私たちは自分が見ている相手の状態を映し出すように感じたり反応したりすることがわかっています。いわば脳は、他者の経験と自分の経験を、ある程度重ね合わせて体験しているのです。

さらに親切は、単に相手を苦しみから解放したいという欲求にとどまらず、見返りを一切期待せずに他者の幸福を高めようとする意図をも含んでいます。

しかし、人に与えているとき、思いがけず自分自身も何かを受け取っており、それが自分の内面に美しさをもたらします。

オーストラリアで2023年に行われたある研究では、671人の参加者が2週間にわたる「よく生きるための実験」に参加しました。参加者はランダムに4つのグループに分けられ、1つ目のグループには自分に優しくすること、2つ目にはより外向的・社交的にふるまうこと、3つ目には芸術や音楽鑑賞などの活動に取り組むこと、4つ目には他者に対して親切な行為をすることが、それぞれ求められました。その後、研究者たちは、こうした活動によって参加者が日々どのように感じたかを記録しました。

「エウダイモニア」（深い目的意識と充実感）、すなわち深い目的意識と充足感という点では、他者を助ける行為が、他のすべての活動を上回る結果となりました。セルフケア、社交、芸術に触れる活動もポジティブな感情を呼び起こしましたが、親切な行為がもたらす温かい余韻には及びませんでした。

当然のことながら、親切は幸福を育みます。2019年に『ジャーナル・オブ・ソーシャル・サイコロジー』に掲載された研究では、7日間にわたり毎日親切な行為を行った人々に、幸福感の有意な高まりが見られたことが報告されています。興味深いことに、親切にした相手が家族であっても見知らぬ人であっても、親切な行いをしたり、それを目にしたりする機会が多いほど、幸福度は高くなっていました。

さらに親切は、感情だけにとどまらず、人のDNAにまで影響を及ぼし、免疫系の働き方をも形づくっています。
 

良い行いはあなたのDNAを変える

カリフォルニア大学の研究チームは、他者に優しくすることが遺伝子レベルで体に変化をもたらすかどうかを明らかにしようとしました。

この問いを実証的に検証するため、研究者たちは成人の参加者を、4週間にわたり3つのグループにランダムに振り分けました。1つのグループは特定の人々に親切な行為を行い、別のグループは自分に親切な行為を行い、最後のグループは対照として中立的な活動を行いました。

研究の開始時と終了時に、参加者から血液サンプルが採取されました。研究者たちが着目したのは、炎症やストレスに関連する一連の遺伝子群の変化です。これらの遺伝子は、過剰に活性化すると、心臓病などの疾患リスクの上昇と関連することが知られています。

結果は興味深いものでした。他者に親切な行為をしたグループが、免疫細胞の遺伝子活動において、最も健康的な変化を示したのです。血液サンプルからは、炎症やストレスに関連する遺伝子の発現が減少していることが確認されました。

この結果は、2017年に行われた以前の研究を裏づけるものでした。その研究では、「費用のかかる活動や、指導者付きの、あるいは手間のかかる活動は必要なく、他者への小さな親切な行為を日常に取り入れるだけで、白血球の遺伝子調節を変化させるのに十分だった」と結論づけられています。
 

親切の波及効果

「ほとんどの人間の行動、感情、特性は少なくともいくらか社会的に伝染性です」と、ジョージタウン大学の神経科学者で共感研究者であるアビゲイル・マーシュ氏はエポックタイムズに語りました。

他人が親切な行いをしているのを見ると、目撃者の脳の回路が活性化され、親切な行いを真似るようになり、意識的な努力なしに自分自身もより親切になるよう促されます。

有名な寓話に、こんな話があります。嵐によって、何千匹ものヒトデが浜辺に打ち上げられ、死にかけていました。ある男は、人だかりができるのをただ眺めているだけで、何もしませんでした。そこへ一人の子どもが現れ、ヒトデを一匹ずつ拾っては海へ投げ返し始めました。「坊や」と男は言いました。「浜辺はどこまでも続いていて、ヒトデも何百匹といるんだ。お前が何をしたって、何も変わりはしないよ」子どもは微笑みながら別の一匹を拾い上げ、海に投げ入れると、こう答えました。「このヒトデにとっては、違いがあったよ」男はその言葉に心を動かされ、自分も加わりました。そして一人また一人と、やがて群衆全員がその輪に加わっていきました。

データが示唆するとおり、たった一つの親切な行為であっても、思っている以上に遠くまで広がっていく可能性があります。

ペンシルベニア大学ウォートン・スクールの教授であるアダム・グラント（Adam Grant）氏の研究は、彼が「上流互恵性」と呼ぶ、親切の伝染性を裏付けています。統制された実験では、誰かが他の人を助けているのを目撃した参加者は、その後、見知らぬ人を助ける可能性が26％高いことがわかりました。

社会科学者のジェームズ・ファウラー氏とニコラス・クリスタキス氏は、寛大な行動が社会的ネットワークを通じて、最大で3段階の隔たりまで広がることを示す画期的な研究を行いました。この研究は、権威ある学術誌『プロシーディングス・オブ・ザ・ナショナル・アカデミー・オブ・サイエンシズ』に掲載されました。研究によれば、一人が寛大にふるまうと、それが他の人々を勇気づけ、さらに別の幅広い人々に対して寛大にふるまうよう促すことで、親切な行為の連鎖が生まれるといいます。

一人の人が利他的な行動をとると、その友人や友人の友人までもが、より寛大な行動をとるようになることが分かりました。その波紋は第三層まで広がり、まるで波のように人間関係のネットワークを伝わっていきます。
 

親切は現実的にどこまで広がるのか

1960年代、アメリカの心理学者スタンリー・ミルグラム氏は、平均してわずか5.2人の仲介者を介するだけで、どんな見知らぬ人にもたどり着けることを明らかにする実験を行いました。これはいわゆる「スモールワールド現象」と呼ばれるもので、つまり私たちは、自分が気づいている以上に、互いに深くつながり合っているということです。テクノロジーの発展によって、世界はさらに小さくなっています。Meta社の調査によれば、その仲介者の数は3.57人にまで減少しているといいます。

今もなお、40年前に高齢の女性を助けたナーバーン氏の物語は、静かに波紋を広げ続けています。ナーバーン氏によれば、この物語がインターネットに掲載された後、とりわけ若い世代から数えきれないほどのメールが寄せられ、多くの人が深く心を動かされたと伝えてきたといいます。この話をきっかけに、多くの人が自分の人生でもより親切に行動しようという気持ちになり、ささやかな親切の行為にも、意味のある違いを生み出す力があるのだと信じるようになったといいます。

親切を育む

『サイコロジカル・サイエンス』誌に掲載された研究では、研究者たちがボランティアを募集し、8週間にわたるマインドフルネス訓練を受けるグループと、対照活動を行うグループとにランダムに振り分けました。

実験の終盤、参加者は、これとは無関係な別の課題のために待合室で待機していると思い込まされていました。そこへ、松葉杖をついた俳優が通りかかるという場面が用意されていました。「苦しむ者（俳優）は歩きながら明らかに顔をしかめ、椅子に到着したちょうどその時に止まりました。彼女はそれから携帯電話を見て、不快に聞こえるため息をつき、壁に寄りかかりました」と著者らは記しています。

このあとに起きたことは、非常に示唆に富んでいました。瞑想訓練を受けたグループでは50％がすぐに椅子を譲ったのに対し、対照グループで同じ行動を取ったのはわずか15％でした。

著者らは、「瞑想がこれほど大きな効果をもたらし、他者の痛みを和らげるために行動する可能性を5倍以上に高めた」と指摘しています。

追加で行われた実験でも、わずか3週間というより短い瞑想プログラムであっても、共感の有意な高まりが確認されています。

親切心を育むもう一つの方法は、自分がより大きな何かの一部であると感じることです。そのための一つのアプローチが、外に出て畏敬の念を経験することです。2015年に『ジャーナル・オブ・パーソナリティ・アンド・ソーシャル・サイコロジー』誌に掲載された研究では、参加者の一部が、背の高いユーカリの木を1分間見上げるよう指示された一方、別の参加者たちは木の方を見ず、近代的な科学系の建物をまっすぐ見つめるよう指示されました。その結果、木を見上げた参加者は、その後、誰かを助ける傾向が高く、自分を重要な存在だと感じる度合い（自己重要感）も低いことが報告されました。

ナーバーン氏は、あの忘れられないタクシーでの出来事以来、意識的に親切を実践するためのいくつかの方法を、自分の生活の中に見つけてきたと語っています。

「簡単な考え方としては、『良いことをすることで、相手にとってのメリットは、自分にとっての不便さを上回るだろうか？』と自問することです」とナーバーン氏は述べ、「そして、もしそうであれば…正しいことをすべきです」と付け加えました。

意識的な親切の実践は、小さなことから始められます。マーシュ氏が勧めるのは、「Xが起きたら、Yをする」という具体的な公式を、できるだけ細かく決めておくことです。「ドアを通るときはいつでも、誰かが近づいていないかに注意を払い、彼らのために開けておきます。……地面にゴミを見たら、それを拾います」と彼女は言います。

「最初は大変ですが、そのうち習慣になります」

ナーバーン氏は、彼自身のタクシーでの出来事のような、親切を発揮できる瞬間は、思いがけない形でありながらも、実は誰の日常にも毎日訪れているのだと結論づけています。そうした瞬間に気づいたときは、「その機会をつかんで、親切にすればいいのです」。

「長い目で見れば、あなたの人生ははるかに良くなるでしょう」と彼は言います。

（翻訳編集　日比野真吾）