ある66歳の女性は、2001年9月11日、世界貿易センターの80階で働いていた際に、建物が攻撃を受けたと臨床症例報告で述べられています。館内放送で落ち着くよう呼びかけるメッセージが流れていましたが、彼女は自分が危険な状況にあると感じ、階段を駆け下り始めました。

40階あたりで疲労困憊になりましたが、2人の男性に助けられて地下まで到達しました。塔が崩壊する直前に脱出しました。その後の数年間で、彼女は重度の外傷後ストレス障害（PTSD）を発症し、フラッシュバック、うつ病、感情麻痺、トリガーの回避などの症状が見られました。

認知行動療法（CBT）などの心理療法や薬物療法を含む多くの治療を試しましたが、どれも役に立ちませんでした――ほぼ10年後、迷走神経刺激に関連したシンプルな呼吸法を試すまでは。

迷走神経刺激療法（VNS）は、他の治療が効果を示さない場合に特に、PTSDからの回復を支える新しい方法として有望で、持続的な症状緩和、場合によっては完全寛解につながる可能性があります。
 

初のヒト研究

PTSDは一般的で治療が難しく、多くの人が現在の療法に反応しません。最近の研究では、実証された療法である長期暴露と迷走神経刺激療法の短いバーストを組み合わせることで助けになるかを検討しました。

迷走神経刺激療法は脳の可塑性を高め、恐怖記憶の消去をサポートすることが示されています。この研究では、小さな埋め込み型デバイスを通じて迷走神経刺激療法を行い、セッション中はワイヤレスのネックバンドで活性化し、刺激を記録してタイミングを調整するスマートフォンアプリで制御しました。

以前の治療に反応しなかった参加者は、12回のCBTセッションを受け、各セッションに迷走神経刺激療法の短い刺激を組み合わせました。結果は励みになるものでした。治療完了後、参加者の誰もPTSDの基準を満たさず、改善は持続し、6か月後も効果が保たれていました。不安レベルも低下し、フォローアップでは臨床基準を満たしたのは44％のみで、治療前の89％に比べて減少しました。

これは、迷走神経刺激療法で強化した長期暴露療法を検証した初のヒト研究であり、標準治療で緩和が得られない人にとって、安全で効果的、かつ長期的な選択肢になり得ることを示唆しています。
 

迷走神経刺激療法がPTSDにどう影響するか

迷走神経刺激療法は実際にはどのように機能するのでしょうか。

迷走神経刺激は、体を「休息と消化」のシステムへと導きます。これにより、神経系を過剰に興奮した状態から、より落ち着いたバランスの取れた状態へ移行させますと、統合医学医で上級呼吸法実践者のプリヤル・モディ博士は述べました。

「これにより、心拍数が減少し、コルチゾールレベルが低下し、外傷と恐怖反応に関与する脳領域が落ち着き、PTSDの人が感情をよりうまく調整し、トラウマ記憶を過度な負担なく処理できるようになります」と、モディ博士はエポックタイムズに語りました。

彼女は、一部の小規模研究で迷走神経刺激療法によるPTSD症状の完全寛解が報告されているものの、サンプルサイズが限られているため、確かな結論を導くには不十分だと指摘しました。

一方で、迷走神経刺激療法が症状を大幅に減らす可能性を示す証拠は増えており、特に複数の療法を組み合わせたホリスティックなアプローチで用いる場合に有効だと考えられています。

「迷走神経刺激療法は、CBTや眼球運動脱感作再処理（EMDR、眼球運動でトラウマ記憶を処理する療法）などの他の療法に対して、心と体、神経系をより受け入れやすい状態にするものと見なせます」と、モディ博士は付け加えました。EMDRは、ガイド付きの眼球運動によって脳がトラウマ記憶を処理・回復するのを助けます。
 

トラウマが神経系を乱す仕組み

「外傷後ストレスでは、神経系に重大な変化が起こります」と、モディ博士は述べました。

落ち着きを保ち、他者とつながり、慈悲を感じ、日常生活を営む能力は、神経系の働きに大きく依存します。ストレス、外傷、不利な幼少期経験はこのバランスを乱し、これらの能力を弱め、精神的・身体的な健康問題のリスクを高めます。

PTSDでは、自律神経の交感神経枝――「闘争または逃走」反応を担う――が高い緊張状態のまま続き、ストレスホルモンが高く維持され、高血圧、消化問題、不安、パニック発作、感情の不安定、自己調整の困難を引き起こしますと、彼女は述べました。

「脳の恐怖中枢であるアミグダラが過剰警戒状態になり、常に脅威をスキャンします」と、彼女は述べました。

トラウマ回復の認定リードトレーナーであるジョアンナ・ハーパー氏は、トラウマは常に大きな出来事から生じるわけではないと述べました。トラウマは、神経系を圧倒する小さな苦痛体験の積み重ねからも生じます。

「トラウマ的なのは、その人にとって苦痛なものです」と、ハーパー氏は述べました。
 

トラウマ調整の実践

良いニュースは、強いストレスの後であっても、心身の実践が神経系を修復し、強化できる可能性があることです。

人々が自己調整スキルを身につけるのを助けることが鍵だと、ハーパー氏は述べました。「誰かが自分を落ち着かせる方法を知ると、よりエンパワーされます」

体を動かすことは迷走神経の働きを高め、トラウマの調整に役立ちます。特に強い感情がある場合、じっとしていることが難しい人もいます。その場合、ハーパー氏は呼吸と組み合わせた運動――ランニング、サイクリング、ダンス、グループフィットネスクラスなど――を推奨します。

モディ博士も、PTSDの患者に対する支援の中で非侵襲的なVNS技術を使用します。これには、ゆっくりとした深い横隔膜呼吸や、意識的なつながり呼吸法が含まれます。

彼女は、慢性不安、パニック発作、フラッシュバック、回避行動に苦しむクライアントについて説明しました。定期的な呼吸法と対話療法を通じて、クライアントは神経系を落ち着かせ、パニック発作を減らし、トリガーとなる状況に慎重に対応することを学びました。

「彼らは主体性を取り戻し、日常生活でよりうまく機能できるようになり、症状が大幅に減少しました」と、モディ博士は述べました。

呼吸法は、ゆっくりとした深い鼻呼吸から、潜在意識にアクセスし、蓄積されたトラウマを解放することを目指す、より集中的な意識的つながり呼吸まで多岐にわたります。

「取り入れやすく、安全で、エンパワーにつながります。特別な機器は必要なく、どこでも実践できます」と、彼女は述べました。

適切で利用可能な場合は臨床用のVNSデバイスを使用できますが、呼吸ベースの方法も体と再接続する助けになり、トラウマ回復の重要な一部だと、モディ博士は述べました。

9.11同時多発テロから9年後、症例報告の女性は2日間のBreath-Body-Mindワークショップに参加し、迷走神経を刺激し、リラクゼーションを促すゆっくりとしたリズミカルな呼吸法であるコヒーレント呼吸を毎日実践し始めました。すると、徐々に症状が軽減しました。

6か月後、2回目のワークショップの後、彼女は大きなブレークスルーを経験し、フラッシュバック、感情麻痺、うつ病がなくなりました。

「私は笑顔を取り戻しました」と、彼女は述べました。

（翻訳編集　日比野真吾）