スティーヴン・グレイディさんの人生は、ある日突然一変しました。

午前5時に目覚めたとき、彼は「つり」だと思った症状に気づきましたが、それは脳卒中でした。

グレイディさんは右半身が完全に麻痺し、病院に運ばれました。

「とても健康だったのにショックでした。なぜ自分なのかとずっと考えていました」と、グレイディさんはエポックタイムズに語りました。

「こんな人生は望んでいませんでした。普通に戻りたかった。サッカーやゴルフをしたり、妻とジムに行ったり、忙しく動き回ったり、仕事や旅行を一緒に楽しんだ昔の自分を取り戻したかった」と彼は述べました。

迷走神経刺激療法を用いた臨床試験が、彼に希望を与えました。英国キングス・カレッジ病院で進行中の「脳卒中後経皮的四肢回復（TRICEPS）試験」は、非侵襲的な経皮的（皮膚を通じた）迷走神経刺激療法がリハビリテーション療法と組み合わせることで、脳卒中生存者の手や腕の機能を改善できるかを検証する厳格な多施設研究です。

「腕や手を、ただぶら下がっているだけではなく、機能的に使えるようになるかもしれない」と、グレイディさんは述べました。
 

脳卒中回復の再考

TRICEPS試験の主任研究者で神経科専門医のアーシャド・マジド氏は、長年にわたり迷走神経刺激療法をてんかん治療に使用してきました。

その後、心臓専門医が心臓発作後の患者のリハビリテーションに迷走神経刺激療法を活用していることに気づきました。一方、脳卒中回復には同様の積極的なアプローチがほとんど取られていませんでした。心臓学での成果を見て、マジド氏は新たなアイデアを得ました。迷走神経刺激療法は脳の再配線や治癒能力を高め、脳卒中後の回復をサポートできるかもしれないと考えたのです。

より良い解決策が必要であることは明らかです。虚血性脳卒中を生き延びた多くの人は、腕、肩、手、または手首に長期的な障害を抱えます。これは上肢機能障害と呼ばれ、60％以上の生存者が持続的な運動の問題に直面し、日常生活や自立性に影響を及ぼします。脳卒中後5年でも、約5人に1人が非常に低い生活の質を報告しています。

集中的な理学療法や作業療法は、脳卒中から数年後でも改善をもたらすことがありますが、多くの人は早い段階で回復の停滞期に達します。最初の数か月以降は進展が大幅に遅くなり、一貫した長期的効果をもたらす治療法はほとんどありません。

「新しいTRICEPS試験が成功すれば、迷走神経刺激療法が脳卒中回復に本当の違いをもたらす、初の大規模で適切に管理された証拠となるでしょう」と、マジド氏はエポックタイムズに語りました。
 

希望を与える結果

従来、迷走神経刺激療法はペースメーカーのように首にデバイスを外科的に埋め込む方法でした。しかし、血液希釈剤を使用している脳卒中患者には外科的リスクが高く、理想的ではありません。そこでマジド氏のチームは、耳を通じて行う非侵襲的な経皮的迷走神経刺激療法に注目しました。

チームはまず、12人の参加者を対象に小規模なパイロット研究を実施し、迷走神経刺激療法を身体運動と組み合わせました。6週間後、患者の腕の筋力低下に改善が見られました。

「兆しがありました」とマジド氏は述べました。「対照群はありませんでしたが、楽観的になれる理由を与えてくれました。ある参加者のボクシングコーチは、研究開始時には腕を使えませんでしたが、6週間後には再びパンチングバッグを打っていました」

初期の研究では、参加者に意味のある改善が見られました。赤ちゃんのおむつを替えられなかった人が自分で行えるようになったり、鍵を回すのに苦労していた人が自信を持って運転し、コーヒーカップを持てるようになったとマジド氏は述べました。

これらの結果に励まされ、チームは大規模なTRICEPS試験を開始しました。この試験には8月の中間解析フェーズが含まれ、治療が十分な有望性を示しているかを評価する安全策となっています。

TRICEPS試験のユニークな点は、参加者が自宅で治療を受けられることです。参加者は1日1時間、3か月間にわたりt迷走神経刺激療法を自己投与します—従来の病院内や外科的アプローチに代わる、アクセスしやすい代替手段です。

コストの差も大きく、侵襲的な迷走神経刺激療法デバイスは外科手術や入院費用を含め39,000～45,500ドルかかりますが、迷走神経刺激療法デバイスは約1,300ドルで、外科的リスクもありません。

チームが期待するのは、認められた脳卒中回復スケールで5～6ポイントの増加という、臨床的に意味のある改善です。数値だけでなく、チームは患者に「その変化が日常生活で何を意味するのか」を尋ねる質的評価も行っています。

「現実世界での機能にどのように影響するのかを理解したい。今、何ができて、以前はできなかったことは何か？」とマジド氏は述べました。

彼によると、試験が成功すれば、脳卒中リハビリテーションを再構築し、迷走神経刺激療法に関するさらなる研究の扉を開く可能性があります。
 

メカニズム

迷走神経刺激療法はどのように脳卒中回復をサポートするのでしょうか？　メカニズムは完全には解明されていませんが、いくつかの有望な仮説が浮上しています。

脳卒中は、脳の一部への血流が遮断されること—閉塞（虚血性脳卒中）または出血（出血性脳卒中）—によって発生します。血流の遮断は脳細胞から酸素と栄養を奪い、炎症や細胞死を引き起こします。発生場所によっては、筋力低下、麻痺、協調性の喪失、言語、記憶、視覚、理解、感情の困難が生じます。

脳卒中後の数日から数週間で脳は自己修復を始めますが、持続的な炎症、乱れた神経回路、ストレス関連の反応、特にリハビリテーションの遅れがあると、回復は妨げられます。

「ここで迷走神経刺激療法が特に価値を発揮します」と、統合医療医のプリヤル・モディ氏はエポックタイムズに語りました。

迷走神経は、脳から体の多くの主要臓器へ双方向に情報を伝えます。また、モディ氏によると、脳の再配線や新しい接続形成能力である神経可塑性をサポートします。

「リハビリテーション運動と組み合わせると、迷走神経刺激療法はアセチルコリンやノルエピネフリンなどの神経伝達物質を増やし、脳の学習能力を高め、成功した動きを記憶し、運動機能をより効果的に回復させます」と彼女は述べました。

迷走神経刺激療法は新しい脳細胞や血管の成長を促進し、脳卒中で損傷した領域の血流を改善します。血流の改善は、必要な場所への栄養と酸素の供給を高め、回復を助ける可能性があります。さらに迷走神経刺激療法は、脳卒中後にしばしば漏れやすくなる血液脳関門を安定させるのにも役立つかもしれません。

モディ氏によれば、迷走神経刺激療法は脳卒中後に過剰になる免疫応答を抑えるのにも役立ちます。

脳卒中リハビリテーションでしばしば見過ごされる要因の一つに睡眠があります。不眠症は脳卒中生存者の最大59％に影響し、回復の遅延やさらなる合併症のリスク増加と関連しています。迷走神経刺激療法は原発性不眠症や、脳卒中後に一般的なうつ病関連の不眠症の治療において有望な結果を示しています。

最も説得力があるのは、結果の持続性です。迷走神経刺激療法を理学療法と組み合わせると、上肢機能や全体的な生活の質の改善が治療期間を大きく超えて持続します。治療終了後も最大1年（場合によっては2～3年）改善が観察されており、迷走神経刺激療法は回復を加速するだけでなく、持続させる可能性があることを示唆しています。
 

自然に刺激を与える

迷走神経刺激療法デバイス以外にも、脳卒中へのより包括的なアプローチとして、迷走神経を自然に刺激する方法への関心が高まっています。

特に、ゆっくりとした横隔膜呼吸などの呼吸法は、肺と横隔膜を通じて迷走神経を刺激します。呼吸法は神経系をより穏やかで回復的な状態へと移行させ、体の自然な知性と治癒能力をサポートするとモディ氏は述べました。

冷水シャワーや冷水浴、軽いハミングや詠唱、ヨガや太極拳といったマインドフルな運動も、迷走神経を活性化する自然な方法だと彼女は指摘しました。

これらの方法は医療グレードの迷走神経刺激療法を直接代替するものではありませんが、特に有用です。

「自然で非侵襲的な迷走神経刺激療法技術が脳卒中生存者をサポートするのを直接見てきました」と、モディ氏は語りました。

自然療法医のジョディ・デュヴァル氏も、迷走神経の運動繊維を自然に活性化する迷走神経刺激療法技術で脳卒中患者を支援してきました。彼女は迷走神経とつながる耳の部分に焦点を当てた耳鍼灸を用い、胸部での穏やかな低周波振動によって迷走神経のトーンを刺激するSensateデバイスをよく推奨します。

「左側脳卒中から回復中のクライアントが、構造化された横隔膜呼吸、耳鍼灸、Sensateをリハビリ計画に取り入れました」と、デュヴァル氏は述べました。

時間の経過とともに、患者はより安定したエネルギー、睡眠の質の向上、感情的な回復力を報告し、これが物理的なリハビリテーションへの積極的な参加を助けました。

デュヴァル氏は、自然な迷走神経刺激療法は脳卒中ケアでまだ十分に活用されていないリソースだと考えています。

「これらの介入は、特に早期回復や外科的・侵襲的手法が利用できない環境で、大きな価値を持ちます」と、デュヴァル氏は述べました。
 

介護者の支援

脳卒中の影響は患者本人にとどまらず、介護者に大きな身体的・感情的負担をもたらします。

移動、コミュニケーション、日常のルーチンを助けるタスクは、特に回復の進展が遅い場合や不確実な場合、非常に大きな負担となります。2022年の初回脳卒中生存者の介護者を対象とした研究では、介護者のストレスが患者の障害レベルと強く関連していることが分かりました。

効果的な迷走神経刺激療法治療は、わずかな機能回復であっても介護の負担を軽減します。日常タスクにおける自立性の向上は、基本的なニーズを支援する時間を減らし、感情的ストレスを軽減し、介護者が自身の健康、仕事、個人生活に充てる余裕を増やします。多くの人にとって、運動やコミュニケーションの小さな進歩でも大きな変化として感じられます。

「脳卒中生存者とその家族にとって、発症から何年経っても希望を与えます」とモディ氏は述べました。
 

希望

迷走神経刺激療法は治療法ではありませんが、ターゲットリハビリテーションと組み合わせることで強力なサポートになると、モディ氏は指摘しました。

これは脳卒中ケアの大きな変化を反映しています。すなわち、症状の管理にとどまらず、脳の適応力と治癒能力を高める方向へと進んでいるのです。

「神経系は驚くほど適応力があり、適切な刺激とサポートがあれば、かつて考えられていた以上の回復が可能です」とモディ氏は述べました。

グレイディさんはすでに小さな進歩を感じており、腕がただぶら下がっているだけではなくなったと述べました。

「完全な機能を回復することは、私にとって世界を意味します」と彼は語りました。「腕と手を日常のタスクで再び使えること—それだけでいいんです」

「今は人生に対する見方が変わりました。シンプルなことをより大切に感じます。大変ですが、決して諦めません」

（翻訳編集　日比野真吾）