【伝統を受け継ぐ】草木染

【大紀元日本2月29日】草木染と聞いて、どんなイメージを持つだろうか。心安らぐ中間色、落ち着いた色調、紬の着物、桜の色、藍の色……など、いずれにしても、渋い色や自然で柔らかな色彩をイメージする向きが多いようだ。現代の生活にあふれる合成染料の華やかな色彩とは違った特別な存在感を持つものと、捉えてのことだろう。

ところが、この化学合成染料が発明されたのはせいぜい１５０年程前のことで、それ以前はすべての色は植物を中心とする天然染料で染められていたのだ。天平美人が身につけていた華やかな衣装も、聖徳太子が制定した冠位十二階を区別する絹製の冠の色「紫・青・赤・黄・白・黒」も、平安貴族女性の十二単に重ねたたおやかな袿（うちき）のグラデーションも、戦国武将の派手な陣羽織や緋縅（ひおどし）も、元禄の粋な小袖も、すべてが主に植物から、一部は貝や介殻虫から採った天然染料で染められていたという。

明治時代になりヨーロッパから量産ができ安価な合成染料がもたらされ、天然染料は急速に衰退し伝統の染色技術も失われていくことになる。その後、合成繊維が開発され、絹糸産業も不況に陥った。昭和の初め、そんな状況を憂い、天然染料で染めた絹糸を手機で織る紬を復活する運動を起こした男がいた。信州出身の山崎斌（あきら）という文学を志していた青年だ。染色家となり、伝統染色の研究を続け、古代の染色技術なども多く復活させて発表し、一般の使用に供した。合成染料に対して、天然染料による染色に「草木染」という名を与えたのも山崎であったという。（「草木染ひとすじ･山崎家三代の軌跡」 山崎　和樹）