多くの人は、歩く速度が遅くなったり足元がおぼつかなくなったりするのは、年齢を重ねれば当然のことだと考えています。しかし神経内科の専門医によれば、歩行は脳が担う作業の中でも特に高度なものの一つであり、歩く速さやバランス、体の協調性（複数の筋肉や関節をスムーズに連携させて動かす能力）のわずかな変化は、目立った記憶障害が現れる何年も前から現れることがあるといいます。

台湾の国立陽明交通大学附設病院の脳神経外科医である謝秉憲医師は、エポックタイムズの取材に対し、「歩き方は脳の健康状態を映し出す鏡です。歩行の変化は、いくつかの神経疾患における最も早い警告サインである場合もあります」と語っています。
 

歩行と脳の深い関係

歩くことは一見、自動的に行われているように思えますが、一歩踏み出すたびに脳の複数の部位が一瞬のうちに連携して働いています。単に足を動かしているだけではなく、脳は絶えず動作を計画し、バランスを保ち、周囲の状況を把握しながら姿勢を調整しています。

謝医師によると、歩行には次のような働きが関わっています。

• 運動指令：前頭葉が「一歩踏み出す」という命令を出します。
   
• バランスの制御：小脳が重心をリアルタイムで調整します。
   
• 空間認識：頭頂葉が周囲との距離を判断します。
   
• 注意力の配分：前頭前野が障害物につまずかないよう注意を配ります。

このシステム全体のどこか一つでも機能が損なわれると、歩く速度は遅くなるといいます。
 

歩き方に最初に現れることがある5つの脳の病気

加齢や軽度の脳梗塞、あるいはパーキンソン病や認知症などの神経変性疾患（神経細胞が徐々に障害される病気）が進行すると、最初の症状として歩行が不安定になることが少なくありません。

1. 初期の認知症

軽度認知障害（MCI）の患者では、記憶力が大きく低下する前から、歩く速度が徐々に遅くなることがあります。

2023年に『Scientific Reports』に掲載された研究では、高齢者約2,000人の歩行速度を分析した結果、認知機能が低い人ほど日常生活で歩く速度が遅いことが分かりました。また、軽度認知障害の患者でも、記憶力が著しく悪化する前の特定の時期に歩行速度の低下が確認されました。

2. パーキンソン病

パーキンソン病では、脳内でドーパミンを作る能力が徐々に低下します。その結果、歩幅が狭くなり、足を引きずるような歩き方になり、腕の振りも小さくなります。これを単なる老化現象だと思い込み、治療の開始が遅れてしまう人も少なくありません。

3. 脳小血管病

脳の深部にある細い血管で脳梗塞が起こると、白質（脳内で情報を伝える神経線維の集まり）の伝達経路が障害され、神経信号がうまく伝わらなくなります。その結果、歩行が遅くなり、不安定になります。しかし、片麻痺などの目立った症状がないため、見過ごされやすい病気です。

4. 正常圧水頭症

脳室（脳内で脳脊髄液を蓄える空間）に脳脊髄液が過剰にたまると、水風船のように脳組織を圧迫し、歩行をコントロールする神経機能に影響を及ぼします。

患者には「磁石歩行」と呼ばれる特徴的な歩き方がみられます。足が床に張り付いたようになり、歩幅が極端に狭くなり、足を持ち上げることが難しくなります。

5. 慢性硬膜下血腫

高齢者では、歩行中に物にぶつかることで軽度の出血が起こることがあり、その血液は数週間かけて硬膜の下に徐々にたまり、脳を圧迫することがあります。

症状には、歩行の不安定、眠気、反応の鈍化、片側の手足の筋力低下などがあります。
 

慢性的な炎症も歩行に影響を及ぼす

謝医師によると、認知症やパーキンソン病だけでなく、慢性的な炎症も脳を静かに傷つけています。

研究では、血液中の炎症性物質（炎症を引き起こす物質）が多い高齢者ほど歩く速度が遅く、将来的に運動機能が低下するリスクが高いことが分かっています。

慢性的な軽度炎症は、脳の中で小さな火が燃え続けているような状態です。普段は自覚症状がなくても、日々ダメージが積み重なっています。

• 神経細胞へのダメージ：IL-6やTNF-αなどの炎症性サイトカイン（免疫細胞が分泌する情報伝達物質）が神経細胞を傷つけ、神経信号の伝達を遅らせます。
   
• 白質病変：運動指令を伝える脳内の「配線」が傷つき、歩行のコントロールに支障が生じます。
   
• ドーパミン不足：慢性的な炎症がドーパミンの分泌を抑え、動き始めるまでに時間がかかるようになります。
   
• 筋肉の協調性の低下：脳から筋肉への信号が遅れることで、筋肉の収縮タイミングが乱れ、歩行が遅く不安定になります。

慢性炎症の原因には、睡眠不足の継続、メタボリックシンドローム（内臓脂肪の蓄積によって生活習慣病のリスクが高まる状態）、腸内細菌叢（腸内フローラ）の乱れ、長期的な精神的ストレスなどがあり、これらは知らないうちに脳の老化や運動機能の低下を加速させる可能性があると謝医師は説明しています。
 

見逃してはいけない歩き方の5つの変化

謝医師によると、歩く速度が遅くなる変化は突然起こるものではありません。脳はその前に多くの警告サインを発しています。

• 歩きながら地面ばかり見るようになる：通常、歩くときは自然と前方を見ます。地面を見る癖がついてきた場合は、バランス感覚や空間認識能力が低下している可能性があります。
   
• 方向転換に細かい歩数が増える：脳が方向転換に対応する速度が低下し、一度に向きを変えられず、小刻みな動きが増えます。
   
• 歩きながら会話するとバランスを崩しやすい：歩行と会話を同時に行うとふらつく状態は「デュアルタスク障害（2つの課題を同時に処理する能力の低下）」と呼ばれ、脳の同時処理能力が衰えていることを示す重要な認知機能低下のサインです。
   
• 歩幅がどんどん狭くなる：特に朝や慣れない場所で歩幅が明らかに狭くなり、歩く速度も遅くなってきた場合は注意が必要です。
   
• 左右の腕の振り方に差がある：片方の腕だけ振りが小さい場合は、片側の神経伝達に問題が生じている可能性があります。

これらの症状がみられる場合、とくに最近、頭を打ったり転倒したり、激しく体を揺さぶられるような出来事があった場合には、できるだけ早く脳神経外科を受診するよう謝医師は勧めています。
 

生活習慣で脳の健康を支える

すべての神経疾患を予防できるわけではありませんが、炎症を抑え、脳機能を支える健康的な生活習慣は、年齢を重ねても歩行能力を維持する助けになる可能性があります。

日本の脳神経外科医である篠浦伸禎医師は、認知機能を長く保ち、神経を守るための食材としてガーリックオイルを勧めています。

『ACS Chemical Neuroscience』に掲載された総説によると、ニンニクに含まれるさまざまな化学成分、とりわけ有機硫黄化合物には、パーキンソン病に対する治療効果が期待されています。これらの成分は酸化ストレスを軽減し、ミトコンドリアの機能を回復させ、神経の炎症反応を抑えることで、脳の神経細胞を保護する働きがあると考えられています。

ガーリックオイルは、野菜サラダやみそ汁、納豆、冷ややっこにかけたり、パンにつけたりして食べることができます。新浦医師は長年、手術前にガーリックオイルを摂る習慣を続けており、摂取後は神経の働きがより活発になり、全身に活力が湧いてくるように感じると記しています。

また、篠浦医師は「脳を守るには一つの食品だけに頼るのではなく、食事全体のバランスが重要です」と述べています。

食事は野菜と全粒穀物を中心にし、発酵食品、魚介類、きのこ類を十分に取り入れることが勧められます。特に、DHAやEPAといったオメガ3脂肪酸を豊富に含むマダイ、サンマ、イワシは、脳の健康維持に役立つとして推奨されています。

食事療法に加え、篠浦医師は太極拳や速歩などの有酸素運動も勧めています。運動の強度は、軽く汗ばみ、脈拍が1分間に110～120回を超えない程度が適切であり、必要以上に激しい運動を目指す必要はないとしています。

記憶力の低下は、必ずしも脳が最初に発する助けを求めるサインではありません。最も早い異変は、歩き方に現れることがあります。

歩く速度が以前より遅くなった、歩幅が極端に狭くなった、方向転換がしづらい、以前よりバランスを崩しやすくなったと感じる場合は、それを単なる加齢のせいだと片付けないようにしましょう。

（翻訳編集　井田千景）