近年、あらゆる場所に存在するプラスチック微粒子（いわゆるマイクロプラスチック）が注目を集めています。これらは水の循環を通じて食物連鎖に入り込み、最終的には食事や飲料、あるいは吸入などによって体内に取り込まれ、健康に悪影響を及ぼすのではないかと懸念されています。こうした中、新たな研究が対策の一つを示しました。この研究によると、水を沸騰させてから飲むだけで、有害なプラスチック微粒子の90％を取り除くことができるといいます。

アメリカ海洋大気庁の定義によると、プラスチック微粒子とは直径5ミリ未満のプラスチック物質を指します。これらは工業廃棄物や消費製品が分解されて生じる残留物であり、完全に避けることはできません。海洋や大気、ボトル入りの水、さらには人の排泄物の中からも検出されています。

世界保健機関は、プラスチック微粒子が人体の健康に与える影響についてはまだ研究が少なく、結論を出すための十分な証拠もないとしています。一部のプラスチック微粒子は無害と考えられていますが、ポリスチレンのような物質は人体の細胞を死滅させ、炎症を引き起こす可能性があるとされています。

今回の研究では、飲料水中のプラスチック微粒子を取り除くための家庭で実践可能な方法が調査されました。特に注目されたのは、「水を沸騰させることで微粒子汚染を除去できるのか」という点です。

研究者は報告の中で次のように述べています。「一部のアジア諸国では、水を沸かして飲むことが古くからの習慣となっています。これは健康に有益である可能性があります。なぜなら、水を沸騰させることで一部の化学物質や多くの生物由来物質を除去できるからです。しかし、水道水中のプラスチック微粒子が沸騰によって除去できるかどうかは、これまで明らかではありませんでした」

この検証のため、研究チームは複数の水道水サンプルを作成しました。これらには一般的な鉱物成分に加え、ポリスチレン、ポリエチレン、ポリプロピレンという3種類の代表的なプラスチック微粒子が含まれていました。また、炭酸カルシウムの濃度を調整することで、水の「硬度」もそれぞれ異なるように設定しました。

アメリカでは、多くの家庭が硬水を使用しています。硬水とは、主にカルシウム、マグネシウム、鉄などのミネラルが高濃度で溶け込んでいる水のことを指します。

調査の結果、プラスチック微粒子は水道水中を漂っているものの、水を5分間沸騰させてから冷却することで、その大部分を除去できることがわかりました。

特に硬度の高い水では、約90％のプラスチック微粒子が除去されました。これは、水中の炭酸カルシウムが高温によって固体化し、その中に微粒子を閉じ込めるためです。

さらに研究者は、沸騰後にコーヒーフィルターなどを使って固まった炭酸カルシウムを取り除けば、水中の健康に悪影響を及ぼす可能性のあるプラスチック微粒子を簡単に除去できるとしています。

この研究成果は、2月28日に『Environmental Science and Technology Letters』に掲載されました。
 

日常生活から始める　プラスチック微粒子汚染の低減

台湾の行政院食品安全情報サイトによると、食品中のプラスチック微粒子含有量については、国際的にまだ基準が定められていません。また、人体への健康影響や曝露リスクについても、科学界では明確な合意や評価方法が確立されていない状況です。しかし、各国ともこの問題の重要性を強く認識しています。

例えば台湾では、プラスチック微粒子を含む製品について、製造・輸入・販売が制限されています。その対象は、シャンプーなどのヘアケア製品、石けん、洗顔・メイク落とし、スクラブ剤、ボディ用洗浄製品、歯磨き粉の6種類です。また、市販食品に含まれるプラスチック微粒子の実態についても、監視調査や健康リスク評価が行われています。

同サイトでは、プラスチック微粒子による汚染は短期間での改善が難しいとしつつも、次のような日常の工夫によって発生を減らすことができるとしています。

（1）発生源からプラスチック製品の使用を減らす

使い捨てプラスチック製品（ストロー、プラスチック製カトラリー、ボトル入りの水など）の使用を控え、できるだけ再利用可能で耐久性のある製品を選びましょう。

（2）リサイクルと分別を徹底する

プラスチック製品を環境中に無造作に捨ててしまうと汚染の原因になります。適切に分別し、リサイクルを徹底しましょう。

（翻訳編集　正道勇）