肉身不腐の奇跡――聖セシリアの物語

西洋の歴史において、初めてその「肉身が奇跡的に保存された聖人」とされているのが、聖セシリアです。彼女は後に西洋で音楽の守護聖人として崇敬されました。出生年は定かではありませんが、没年はおおよそ西暦177年とされています。セシリアは、ローマの裕福な名門一族に生まれ育った上流階級の女性でした。幼くして生涯独身を誓っていたにもかかわらず、家族の手配により若き貴族ヴァレンリアンという男性と結婚させられました。結婚の夜、セシリアは夫ヴァレンリアンに対し、自身の貞潔を守るという誓いを尊重して欲しいと説得し、彼に天主を信じる信仰を受け入れさせ、さらにその弟ティブルティウスも共にキリスト教徒へと導きました。

伝えられるところによれば、結婚披露宴の際、親戚友人たちが歌い踊る中でセシリアは一人静かに座り、神への讃美の詩を口ずさんでいたといいます。その夜、彼女は新郎ヴァレンリアンに「私には神の守護天使がおります。もしあなたが俗人としての夫婦行為で私を汚そうとするならば、その天使は怒り、あなたも罰せられます。しかし、もしあなたが私の処女性を尊重するなら、その天使は私を愛するようにあなたを愛してくれるでしょう」と語りかけました。ヴァレンリアンが「天使はどこに？」と問うと、セシリアは「あなたが洗礼を受ける日こそ、あなたがその天使の御像を仰ぐ時です」と答えました。そこでヴァレンリアンは洗礼を受けキリスト教徒となり、妻のもとに戻ると、本当にセシリアのそばに天使が立っているのを目撃しました。天使はこう告げました。「私はあなた方二人にそれぞれ花冠を授けましょう。これは天からのもので、あなた方が生きる生活を象徴しています。もしあなたが神を信じ続けるなら、神は天国の世界から永遠の花の香りを賜るでしょう」。その後、天使はセシリアに薔薇の花冠を、ヴァレンリアンに百合の花冠を授け、天からの香気が部屋中に満ちたといいます。この時、ヴァレンリアンの弟ティブルティウスが訪ねてきてこの光景を目撃し、彼もまたキリスト教徒となりました。

当時、キリスト教徒であるということは極めて危険でした。初期のキリスト教徒に対する迫害の中、多くの信徒が殺害され遺体を野に捨てられていました。新しくキリスト教徒となったヴァレンリアンと弟ティブルティウスは、殉教者の遺体を探し出して秘密裏に埋葬するという活動に積極的に取り組みました。そしてついにある日、彼らは捕らえられ、当局から信仰を放棄するよう命じられました。死を目前にして、彼らは信じる真理を勇敢に選び、二人とも斬首され遺体を捨てられました。同時に殉教したのがマキシマスという人物です。ヴァレンリアンとティブルティウスがその真理への確固たる擁護ぶりと死に臨む落ち着いた勇気を示したのを目の当たりにしたこの軍人が、自らも「私もキリスト教徒です」と宣言して処刑されました。セシリアは彼らの遺体をこっそりと埋葬した後に逮捕され、同様に「異教の神に供え物を捧げれば助かる。そうでなければ死を免れない」という選択を与えられましたが、セシリアは迷わず後者を選びました。