現在、世界では成人の5％がうつ病を患っています。うつ病の総患者数は2億8千万人にのぼるといわれ、抗うつ剤をどんどん服用しても、症状が良くなったり悪くなったり、あるいは改善されない人が多いのです。 

抗うつ剤は効かない人もいるのか？

全米健康インタビュー調査によると、2019年には米国成人の18.5％が過去2週間に軽度、中等度、重度のうつ病を経験しています。 つまり、成人のおよそ5人に1人がうつ病の症状を経験していることになります。このうち、すべてのレベルのうつ病を経験している成人女性は22％で、成人男性の15％よりも高くなっています。

現代医学では、うつ病は脳内化学物質のアンバランス、特にセロトニンの低下が原因だと考えられています。抗うつ剤は、脳内のセロトニンなどの化学物質を調整するためのものです。

抗うつ薬は常に新しく開発されていますが、2種類以上の抗うつ薬で効果が得られない患者もいます。中には、時間が経つにつれて、だんだん薬が効かなくなる患者もいます。抗うつ薬に対する耐性を高める要因は不明です。

重度なうつ病は、薬物療法の効果が限定的であるため、時間の経過とともに再発する割合が高くなります。5年で13.2％、10年で23.2％、20年で42％と増加し、重度なうつ病患者の約半数が再発を経験することになります。

つまり、抗うつ剤は必ずしもうつ病の解決策にはならないのです。

うつ病の原因はセロトニン不足より深い原因がある

ヨハン・ハリーさんは10代の頃からうつ病を患っていました。当初、担当医は「脳のセロトニンが不足している」と言い、抗うつ剤を処方しました。 薬で症状は治まりましたが、その後すぐに再発しました。その後、徐々に薬の量を増やしていったハリーは、最終的に法律で定められた量まで薬を飲み続けたのです。

彼はうつ病を治すために、世界中の一流の医師や専門家を訪ねました。 結局、うつ病は必ずしも「脳のセロトニンが少ない」という物理的な原因だけではなく、単純ながら、より奥深い原因、つまり「その人の欲求が満たされていない」ということを発見しました。 

うつ病の原因について専門家に取材した経験をハリーは『Lost connections: Uncovering the real causes of depression and the unexpected solutiongs（失われたつながり: うつ病の本当の原因と解決策』という本にまとめました。その中で、次のようなエピソードを記録しています。

21世紀初頭、南アフリカの精神科医デレク・サマーフィールドがカンボジアを訪れ、現地の医師に抗うつ剤を紹介しました。現地の言葉では、抗うつ剤という言葉はなく、サマーフィールドは現地の医師たちに抗うつ剤がどういうものか説明するのに苦労しました。

しかしサマーフィールドが何を説明しているのかを、やっと理解した現地の医師たちは、「すでに『抗うつ剤』はある」と言いました。

そして農作業中に米軍の地雷を踏み足を失い、義足を装着してから、畑仕事ができなくなった農民の話をサマーフィールドにしました。

「義足をつける羽目になったその農民は、自暴自棄になり、痛みに耐えながら泣き続け、寝たきりになっていました。地元の医師たちは、彼を訪ね、その泣き声に耳を傾け、痛みの原因を理解しようとしました。

そうして彼らは、この男性が義足を付けて畑で働きすぎていること、身体の痛みがストレスになって生きていたくないと思っていることに気づきました。

医師と近所の人たちは、この農民が無理に畑仕事をしなくてもいいのではないかと話し合いました。 そこで、お金を出し合って、彼に牛を買い与えました。 酪農家になって数週間後、彼のうつ病の症状は消えました」

この話をした後、地元の医師たちはサマーフィールドに「いいですか、この牛は、いわゆる『抗うつ剤』だと思うんです」と言いました。

ハリーは、人間には呼吸、食事、睡眠などの生理的欲求があり、基本的な生理的欲求が満たされないと病気になると結論づけました。心にも基本的な欲求があり、それが満たされないと人は病気になってしまうのです。セロトニンの減少やうつ病の典型的な生理指標や症状の多くなど、これらの体の異常は、満たされていない根深い欲求があるという体からの信号でもあるのでしょう。

また、世界保健機関（WHO）は、うつ病は社会的、心理的、生物学的要因が組み合わさった結果であることを明らかにしています。

現代におけるうつ病の大きな原因のひとつ：孤独感

ロンドン大学の研究者たちは、12年にわたる追跡調査の結果、うつ病の大きな原因である「孤独」を明らかにしました。

現実のデータは、私たちが孤独になる道をどんどん進んでいることを示唆しています。

2018年、アメリカの成人2万人以上を対象にオンライン調査を実施しました。 半数以上（54％）の成人が「誰にも理解されないような気がする」、46％が「時々または頻繁に孤独を感じる」、43％が「交友関係がない」「持っている人間関係が無意味だと感じる」「他人から孤立している」、39％が「もはや誰とも親しくならなくなった」と回答しています。

コロナ流行が始まった2020年末、アメリカの成人約950人が、ハーバード大学が実施したオンライン調査に協力しました。 このうち、36％の人が「孤立感が非常に強くなった」と回答しています。 調査前の4週間で、「よく」「いつも」寂しいと感じたことがあると答えました。18歳から25歳の若年層では61％でした。

孤独は、多くの研究でうつ病と関連することが示されています。

孤独感の増大は、うつ病の症状をより深刻化させる可能性があります。 孤独感は、知覚されたストレス、配偶者の状態、敵意よりもうつ病に大きな影響を及ぼすとされています。

ロンドン大学がLancet Psychiatry誌に発表した研究によると、もし孤独をなくすことができれば、高齢者の5人に1人近くがうつ病を予防できる可能性があるそうです。

この研究の主執筆者である精神科医のジェマ・ルイスは、国際精神医学会の会員でした。この研究の主執筆者で精神科医のジェマ・ルイスは、「我々は、人が孤独だと思うかどうかが、うつ病の大きなリスク要因であることを発見しました」と述べました。

それだけでなく、孤独な人はストレスホルモンであるコルチゾールの分泌量が多く、コルチゾールの調節異常はさまざまな悪影響を及ぼす可能性があるのです。米国初の外科医、ヴィヴェック・ムルティは、コルチゾールの専門家です。アメリカの初代外科医長であるビベック・マーシーは、「孤独は1日15本のタバコを吸うのと同じことだ」と述べています。

孤独に対抗し、うつ病を改善する2つの方法

ハリーはまた別の例をあげています。 

有名病院の看護師であるリサは、うつ病を患っていました。彼女はアパートに閉じこもり、7年間も人と接触することがありませんでした。そして、医師であるサム・エベリントンと出会いました。彼女はエベリントンに、特別な処方箋で救われました。

エベリントンはリサを週2回通院させた後、他のうつ病患者とともに、生い茂った一角を庭に変えました。

リサが初めて患者の中に入っていった時、緊張のあまり吐いてしまいました。 しかし、外に出て太陽の光を浴び、土に手を入れることで、彼女や仲間たちは心で自然を感じられるようになりました。 彼らは、自然のリズムや鼓動に合わせながら、ゆっくりとその場所を作り上げていったのです。一緒にガーデニングをするうちに、患者同士のコミュニケーションや交流が自然と生まれるようになりました。

リサは、患者さんたちに自分の話をし始めました。そして友情や人間関係が深まるにつれて、グループは依存し合い、思いやりを持つようになりました。 

イベントに来なかった人がいると、皆、電話で「なぜ来なかったのか」「何か手伝えることはないか」と聞きました。 またある患者がホームレスで毎晩地下で寝ていることを知ったリサは、市役所に連絡して居場所を確保するよう依頼しました。

その庭に花が咲くように、リサと仲間の患者たちの人生も咲いたのです。リサがすっかり縁を失っていた、人と自然という2つのものが、再び彼女の人生に戻ってきました。数年後、リサは抗うつ剤を使わず、62キロの減量に成功しました。

1.人とのつながり

友人や家族との交流が密で、回数が多いほど、うつ病になりにくくなります。 そして親しい友人や家族がいないと、うつ病になる可能性は飛躍的に高くなります。

さらにジェマ・ルイスは、孤独感を軽減し、うつ病にならないためには、「他の人と一緒に過ごすだけでなく、有意義な人間関係や交友関係を持つことが大切」と強調します。

2.自然に近い環境

身近な人と過ごす以外にも、自然と触れ合うことで孤独感を軽減し、うつ病を緩和・治療することができます。

今は、特に流行後、屋外で過ごす時間が減り、家で過ごす時間が増えています。室内にいる人は、暇つぶしや退屈しのぎに携帯電話やパソコン、テレビなどの電子機器を使う傾向があります。しかし、これではうつ病が増えかねません。

4時間以上電子機器を使用する人はうつ病のリスクが高いという研究結果があり、重度のうつ病の人も暇つぶしにパソコンを長時間使用する傾向があるそうです。スクリーン使用時間が4時間未満の人に比べ、4～6時間の人は約2倍、1日6時間以上の人は2.3倍うつ病になりやすいと言われています。

一方、屋外で過ごす時間が少ない人は、屋外で過ごす時間が長い人に比べて、3～6倍も落ち込みや不安を感じることがあるようです。

うつ病は、家から出て自然の中に入ることで、すぐに回復します。

現在、より自然との関わりを深める治療法はますます盛んになってきています。 すでに多くの国の医師が、精神疾患の転帰（病気が経過して他の状態になること）や患者のQOL（クオリティ・オブ・ライフ『生活の質』）を改善するために、この社会的アプローチを重視し活用しています。50件の研究のメタ分析により、自然との関わりは心の健康を改善し、うつや不安などの悪影響を軽減するのに有効であることが示されています。

特に、園芸療法、森林療法、ウィルダネスセラピー（Wilderness therapy：大自然の中で自力で過ごすことによる治療法）は、うつ症状の軽減に大きな効果があることが分かっています。 最高の治療効果は、自然療法を8～12週間、それぞれ20～90分程度継続した人に現れています。