ダークチョコレートを少し味わうことが、1日を甘くするだけでなく、健康的な時間を延ばすヒントになるかもしれません。

科学者たちは、ダークチョコレートに含まれる化学物質が細胞老化を遅らせる可能性があることを明らかにしました。ただし、これはチョコレートを無制限に食べてよいという意味ではありません。
 

老化マーカーの減少

ロンドンキングス・カレッジの研究者たちは、ダークチョコレートに含まれる化合物テオブロミンが、細胞老化の進行速度の低下と関連していることを発見しました。

『Aging』に掲載された最近の研究では、ヨーロッパの2つのコホートに属する1669人の血液サンプルを分析しました。その結果、血中テオブロミン濃度が高い人は、DNAマーカーに基づく生物学的年齢が若い傾向にあることがわかりました。具体的には、テオブロミンレベルが高い人ほど、生物学的老化に関連するDNAの変化が少ないことが示されました。

「私たちの研究は、ダークチョコレートの主要成分と、より若々しい状態との関連を示しました」と、本研究の主任著者でロンドンキングス・カレッジのエピゲノミクス教授ジョーダナ・ベル氏は声明で述べています。
 

チョコレートだけではない

研究チームは、この関連がテオブロミンに特有のものである可能性を示しました。ココアやコーヒーに含まれる他の化合物では、同様の関連は確認されませんでした。

また、ダークチョコレートの摂取量が多い人は、老化関連DNAマーカーが少ない傾向にあり、染色体の末端を保護するテロメアの長さが維持されている可能性も示されました。テロメアは加齢とともに短縮することが知られています。

ただし研究者らは、ダークチョコレートを多く食べればよいというわけではないと強調しています。チョコレートには糖や脂肪も含まれており、テオブロミンの過剰摂取は不調を招く可能性があります。過剰摂取の症状には、発汗の増加、頭痛、急性の消化器症状などが含まれます。

カカオパウダーを50～100g（テオブロミン0.8～1.5g相当）摂取すると、発汗や頭痛、消化器症状が起こる可能性があると、本研究に関わっていないケース・ウェスタン・リザーブ大学の栄養・食事教育プログラムディレクター、ジェームズ・H・スウェイン氏はエポックタイムズに語りました。

「これらの症状は、テオブロミンがカフェインと化学的に似ていることや、カフェインの影響とも関係している可能性があります」と彼は述べています。「テオブロミンを含む多くの製品にはカフェインも含まれています」

チョコレート以外でテオブロミンを摂取したい人には、緑茶や紅茶、コーヒー、南米の伝統飲料ヤーバ・マテなどもあります。

「ちなみに、これらはダークチョコレートとの相性も良いです」とスウェイン氏は付け加えました。

今回の発見は、食事が老化にどのように影響するのかという新たな問いを投げかけています。

テオブロミンのような植物由来化合物は、遺伝子のオン・オフに影響を与えることで老化プロセスに関与する可能性があります。これらの化合物の一部はアルカロイドに分類され、遺伝子活性を調節する細胞機構と相互作用し、健康や寿命に影響を及ぼす可能性があります。

「これは非常に興味深い発見です。次の重要な課題は、この関連の背景にあるメカニズムを解明し、食事由来代謝物とエピゲノムの相互作用をさらに探究することです」と、本研究の主任研究者でロンドンキングス・カレッジおよびユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのラミー・サード博士は声明で述べました。

「このアプローチは、老化や一般的・希少な疾患に関する重要な知見につながる可能性があります」

テオブロミンは、犬にとってはチョコレート中の有害成分としてよく知られていますが、人間では心疾患リスクの低下などと関連する可能性が指摘されています。ただし、これまで十分に研究されてきたわけではありません。

ロンドンキングス・カレッジの人間栄養学教授アナ・ロドリゲス＝マテオス氏は声明で、今後の研究ではこの効果がテオブロミン単独によるものなのか、それともダークチョコレートに含まれるポリフェノールなど他の有益な化合物との相互作用によるものなのかを検討すると述べました。

ベル氏は次のように締めくくっています。「人々にダークチョコレートをたくさん食べるよう勧めているわけではありませんが、この研究は日常の食品が、より健康で長く生きるための手がかりを持っている可能性を示しています」

（翻訳編集　日比野真吾）