音楽は、ただの娯楽ではなく、脳を守る身近な習慣になるかもしれません。

オーストラリアの最新研究で、音楽を楽しむ高齢者は、認知症になるリスクが大きく下がることが分かりました。

この研究は、オーストラリアのモナシュ大学が中心となって行われたものです。70歳以上の高齢者1万893人を対象に、音楽との関わりと認知症の発症との関係を調べました。

参加者は、研究開始時点では全員が認知症と診断されておらず、高齢者向けの住宅地に暮らしていました。研究チームは、普段から音楽を聴いているか、楽器を演奏しているかを聞き取り、その後少なくとも3年間、健康状態を追跡しました。

研究の結果、音楽をよく聴く高齢者は、認知症になるリスクが約39％低く、軽い認知機能の低下が起こる割合も約17％低いことが分かりました。さらに、全体的な認知能力や、場面を思い出す力を測る記憶テストでも、良い成績を示しました。

一方、楽器をよく演奏する人では、認知症のリスクが約35％低下していましたが、その他の認知機能の低下については、はっきりした改善は見られませんでした。

また、音楽を聴くことと楽器演奏の両方を行っている人では、認知症のリスクが約33％低く、認知機能の低下が起こる割合も約22％低いという結果でした。

一方で、音楽の効果には教育歴の違いも影響しています。

高等教育を受けた人ほど、音楽による良い影響がはっきり見られ、中等教育レベルの人では結果にばらつきがありました。

研究チームは、「この研究だけで因果関係を断定することはできない」としながらも、音楽は高齢者が認知機能を保つための、現実的で取り入れやすい方法の一つだとしています。

研究を主導したジョアン・ライアン教授は、「現在、認知症を完全に治す方法はありません。だからこそ、発症を防いだり、進行を遅らせたりする方法を見つけることがとても重要です」と述べました。

さらに、「音楽を聴くと、脳のさまざまな部分が刺激されます。そのため、音楽は脳にとって良い刺激となり、認知症のリスクを下げる助けになる可能性があります」と説明しています。

毎日音楽を聴くことや、無理のない範囲で楽器に触れることは、特別な準備や費用はほとんどいりません。

多くの高齢者にとって、音楽は楽しみながら続けられる、やさしい脳の健康習慣になりそうです。