9月になると、甘い香りの葉が黄色く色づき、秋の冷たい空気が感じられるようになります。そして、その頃に夜空を見上げると、普段よりもずっと大きな月が現れることでしょうーーそう、中秋の名月でも特に大きく、近く感じられる「ハーベストムーン」です。

秋分が近づくこの時期、9月の満月は「ハーベストムーン」という特別な名前で呼ばれていますが、2024年の9月17日の夜、この満月はさらに地球に近づき、スーパームーンとなって普段以上に大きく輝くことが期待されています。

午後10時34分（米東部時間）には、東の空にハーベストムーンが昇り、西の空には沈む太陽が見られます。このように、満月は常に太陽の反対側に位置しているため、太陽の光が直接当たり、まんまるに輝いて見えるのです。

古くから、ハーベストムーンは夜空に大きく低く、そして黄褐色に輝くことで知られています。昔の農家の人たちは、この月を目印に、日が短くなる秋の夜長に最後の収穫を急いで行なったそうです。まるで夜空に灯された伝統のランタンのように、その光は長い年月にわたり、人々の生活を見守ってきました。

しかし、一部の人々は「月が大きく見えるのは錯覚に過ぎない」と言います。さて、その理由とは何なのでしょうか？

月の錯覚

NASAの天文学者によれば、ハーベストムーンが巨大に見える現象は、地平線と関係しているそうです。秋分に近い時期は、月の軌道面が地平線に向かう傾向があり、そのため秋の月は地平線近くに見えることが多く、そこでサイズの錯覚が生じるのです。

通常、ハーベストムーンは6月の「ストロベリームーン」や他の平均的な満月と比べて特別に大きいわけではありません。しかし、地平線近くに留まり、建物や丘、木々と並んで見えると、その満月は私たちの目を欺くのです。それはただの心理的な錯覚に過ぎません。地上の物体が小さく見える一方で、月が大きく輝いて見えるのです。この単なる目の錯覚から「月の錯覚」という言葉が生まれました。この現象は特に秋によく見られます。

しかし、今年9月のハーベストムーンは、さらに大きく見えることでしょう。その理由は？

スーパームーンになる

実際に月が大きく見えるのは、年に3～4回程度です。それは単なる錯覚ではなく、本物です。これらの時期には満月が通常よりも7％ほど大きく見え、月がスーパームーンと呼ばれます。この現象は、月の軌道が完全な円ではなく楕円形であるために起こります。つまり、月が地球に近づく時期と遠ざかる時期があるのです。最も近い位置は「近地点」、最も遠い位置は「遠地点」と呼ばれます。満月が近地点に近い時期に重なると、スーパームーンと呼ばれるのです。

9月17日の次のハーベストムーンは、スーパームーンとしての条件を満たします。そして、満月の翌日である9月18日には月が近地点に到達し、そのため、すでに印象的な月の錯覚がさらに強まります。その大きく見える月は、数日間にわたって楽しむことができるでしょう。

もうひとつのハーベストムーンの現象

しかし、まだまだ続きがあります！　古代から農民たちは、低く垂れ下がるハーベストムーンが不思議な現象を起こすことに気づいていました。それは、期待よりも早く昇り、夕暮れ後の短くなり続ける日々の中で、畑を照らし収穫を助けるというものです。

これもまた、錯覚ではありません。通常、月は東へと移動する軌道をたどりながら、毎日平均して50分遅れて昇ります（月のサイクルが生じる原因です）。しかし、秋分の時期には、たった23分後に昇ることがあります。まるで天が、トウモロコシの収穫を行う農民たちに恩恵を与えたかのようです（これがハーベストムーンの名前の由来であり、9月の満月が「コーンムーン」とも呼ばれる理由でもあります）。

科学者たちは、この月の「遅延」を説明するのに苦労していますが、ファーマーズ・アルマナック（農家暦）は、秋分が月の軌道に最も北寄りにし、その結果、月の軌道が最も長くなる時期であると説明しています。したがって、月が夜ごとに急速に北へと移動するため、秋分以降は予想よりも早く昇るように見えるのです。そして、北へ行くほど、この月の異常現象はより顕著に現れます。

月の名前のゲーム

通常、9月の満月には「コーンムーン」という名前が付けられます。これは、前述のように農民たちがこの月にトウモロコシの収穫を行っていたためです。しかし、9月は10月と月の名前を交換するような「月の名前のゲーム」をしているようです。秋のジャケットのように、ハーベストムーンの名前が行き来するのです。

10月の満月は「ハンターズムーン」と呼ばれます。しかし、秋分は特別なイベントであり、その時期に最も近い満月にハーベストムーンの名前が与えられます。それが9月の場合もあれば、10月の場合もあります。しかし、「コーンムーン」や「ハンターズムーン」が月全体のサイクルを指すのに対し、ハーベストムーンは満月そのものにふさわしい名前なのです。
 

（翻訳編集　華山律）