北海道を思い浮かべると、多くの人が広がる雪景色、温かな温泉、そして美しい光景が頭に浮かびます。実際に、この日本最北端の島は一年を通して気候が涼しいため、多くの独特の小さな生物が生まれています。その中でも、極めて可愛らしいエゾモモンガはその一つです。

この北海道固有の野生のエゾモモンガは、ふわふわの毛皮と丸くてぷっくりとした外見、そして大きな黒い瞳と特に可愛らしい「小さな手」を持っています。その全身からは魅力が溢れ出ており、そのため彼らは「森の小精霊」として親しまれています。

北海道のエゾモモンガは夜行性の動物であり、北海道の各平原に生息し、森の木々に巣を作っています。ある日本の写真家は、この可愛らしい小動物に魅了され、幸運にも彼らが木の枝でくつろいだり、森の間を滑空したりする美しい瞬間を捉えました。

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北海道生まれのHiroki Takahasi（高橋）氏は、風景や肖像写真の専門家として活躍していました。しかし、2年前、同氏は、偶然にも北海道モモンガの写真を撮影した後、興味はさらに多様化し、動物写真に専念するようになりました。

高橋氏はエポックタイムズに、「この特別な種類の存在は知っていましたが、彼らの生態についてはあまり詳しくありませんでした。しかし、モモンガの可愛らしい姿に惹かれ、彼らに興味を持ち研究を始めました」と語りました。

しかし、彼らをカメラで捉えるのは非常に忍耐が必要であり、彼らは小さいだけでなく、体長が約15センチ、体重が約85グラムとかなり飛行に特化してナイーブな感じがします。

高橋氏は、「モモンガは非常に警戒心が強く、簡単に人に近寄りません。優しい心で彼らを観察し、彼らに大きな圧力をかけなければ、時々彼らはあなたに興味を持ち、自発的に近づいてきます」と述べています。このような状況が発生すると、この写真家にとって心がほんのり暖かくなり、「非常に癒される」と述べています。

警戒心だけでなく、高橋氏がこの生物を撮影する際に直面するもう一つの大きな挑戦はタイミングです。なぜなら、彼らは日が沈んでから巣穴から出て活動し、昼間は通常、木の穴でのんびりと眠っているからです。

同氏は述べています。「反射鏡のない一眼レフカメラを使用しても、夜が深くなると写真を撮ることができません。そのため、月や星が輝いているうちに、夜明け前に真っ暗な森に辿り着き、もしくは日没前に出現する可能性のあるモモンガを狙います」と。

極めて稀な場合には、特に幸運な時に、同氏の被写体が昼間に出現することがあります。

時間の経過とともに、同氏は北海道モモンガが冬により可愛らしく見えることに気づきました。なぜなら、彼らの毛が特にフワフワしているからです。同氏は、「これが彼らが冬に特に人気がある理由だと考えられます」と述べています。

間違いなく、可愛らしい外見以外に、この種のもう1つの特別な魅力は、彼らがある程度の「飛行」能力を持っていることです。実際、この小さなリスは本当に飛ぶのではなく、正確には滑空します。なぜなら、彼らの小さな四肢の間にはつながった皮膜があり、四肢を広げることで木と木の間を滑ることができ、尾は彼らが方向を制御するのに役立ちます。1回につき数十メートル滑空することができます。

「この瞬間を捉えるのは非常に難しいです。なぜなら、彼らの滑空速度は時速50キロに達することがあるのですから。良い写真を撮ることができたときは特に嬉しいです」と同氏は言います。

高橋氏がインスタグラムのページでこの可愛らしいリスの写真を共有すると、世界中の人々がそれに深い興味を持ち始めました。

人々は、『なんて可愛い動物なんだ』『世界にこんな小精霊が存在するなんて信じられない』そして『彼らはまるでディズニーの世界から飛び出てきたようだ』と評判になりました。

高橋氏にとって、これらのコメントは喜びをもたらしました。なぜなら、同氏は可愛いものには、国境はないと信じているからです。

これらのモモンガは北海道で唯一の可愛らしい動物ではありません。

「北海道は多くの可愛らしい動物の楽園です。モモンガの他にも、長い尾を持つヤマガ、エゾイタチ、エゾシマリス、そしてエゾヒメノトゲウサギなどがいる」と高橋氏は言います。

高橋氏は、自分の地域の魅力を世界中の人々に伝えるために、素晴らしい写真作品を捉えて共有することを願っています。