入院した新型コロナウイルス感染症（COVID-19）患者の最大半数が、急性感染が終わった後も長期間にわたり、胸部CTスキャンで肺異常を示します。多くの人は、これらの変化が永続的な損傷や肺疾患の悪化を意味すると恐れています。

しかし、コロナ後遺症の治療に関する新しいガイドラインでは、肺異常は通常、時間とともに安定または改善することが確認されています。

「肺は皮膚と同じく、環境と常に接触する器官です。そのため、予備の幹細胞や治癒の準備ができた細胞が豊富にあります」と、ジョンズ・ホプキンス大学医学部の肺・重症治療医で准教授のパナギス・ガリアツァトス博士はエポックタイムズに語りました。

回復には時間がかかる

研究者たちは、COVID-19感染後に肺損傷を受けた患者のうち、退院時に肺異常が続いていた約90％が、感染後1～3年で改善し始めたことを発見しました。

COVID-19感染後、約100人中6人が、数か月から数年にわたって持続する症状を発症し、LONG COVID（コロナ後遺症）と呼ばれる状態になるといわれています。一般的な不調には、疲労、関節や筋肉の痛み、息切れ、頭痛、集中困難（いわゆるブレインフォグ）が含まれます。症状は通常、4～9か月以内に改善します。

肺の回復も同様の経過をたどります。感染後、肺には炎症、肺胞の虚脱、一時的な肺組織の肥厚など、瘢痕に似た変化が見られますが、これらはしばしば自然に回復すると、治療ガイドラインの著者ではないインディペンデント・メディカル・アライアンス社長兼主任医務責任者のジョセフ・バロン博士はエポックタイムズに語りました。

バロン氏の臨床経験によれば、軽度から中程度のCOVID関連の肺問題を持つ患者のほとんどは、3～6か月以内にスキャン所見と症状が改善します。しかし、高齢者や重症だった人では、肺の変化や症状が1年以上続くことがあると指摘しました。

COVID-19では、初期の肺損傷は主に炎症によるもので、永久的な破壊ではないと彼は述べています。感染が収まり炎症が軽減すると、肺は液体を吸収し、組織を修復し始めますが、このプロセスには数か月かかることがあります。

「体には治癒能力があります」と、コロナ後遺症患者を治療するリーディング・エッジ・クリニック創設者のピエール・コリー博士はエポックタイムズに語りました。COVIDは通常、慢性的な炎症状態ではなく、時間とともに治癒する急性疾患ですが、場合によっては肺の炎症や線維症が持続することもあると述べています。

スキャンで見られる多くのCOVID後の肺変化は、永久的な損傷の兆候ではありません。これらは炎症後の肺の自然な治癒プロセスを反映しており、他のウイルス性肺炎や急性呼吸窮迫症候群からの回復と似ています。時間が経つと、組織が自己修復するにつれて、これらの異常はしばしば消えていきます。

間質性肺疾患のような慢性的な状態とは異なり、持続的な引き金や進行性の瘢痕を伴うCOVID後の変化は、通常、進行性ではありません。

ただし、人工呼吸器を使用していた高齢患者や、初期感染が重症または重篤だった患者は、初期の肺損傷の程度に応じて、持続的な肺変化を起こす可能性が高いとされています。
 

残存兆候対永久的損傷

胸部CTスキャンは、COVID-19感染後しばらくしても、画像上で重篤に見える肺変化をしばしば示します。これには、炎症を示唆する曇った領域であるグラウンドグラス陰影や、治癒後に残る細い組織帯の線維性ストランドが含まれます。しかし、これらの所見の多くは感染の残存効果であり、不可逆的な損傷の兆候ではありません。

「放射線学的所見は臨床的回復に遅れることが多く、広い臨床的枠組みで解釈する必要があります」と、バロン氏は述べました。「何か月も『白い肺』を持つ患者を見てきましたが、良好な状態を保っています」

画像と実際の患者状態の不一致は、混乱や不必要なフォローアップ、コロナ後遺症の過剰治療につながる可能性があります。

「ほぼ正常な画像にもかかわらず、持続的な症状を訴える患者もいます」とバロン氏は述べ、実際の肺損傷ではなく、持続するウイルスの影響や神経系の問題による可能性が高いと指摘しました。

「重要なポイントは、肺損傷と症状はしばしば改善するものの、常に同期するわけではなく、完全に一致しないことです」と彼は述べました。そのため、コロナ後遺症患者の管理には、個別化された症状ベースのフォローアップアプローチが不可欠です。
 

高額な過剰治療の防止

新しいガイドラインは、非特異的所見を進行性肺疾患の兆候として過剰に解釈する傾向に特に対応しています。

新しいコンセンサスでは、持続的または悪化する呼吸器症状のある患者など、臨床的に必要な場合にのみCTを使用することを推奨しています。

誤ったラベル付けは、高額な治療や繰り返しの画像検査、さらには生命保険や障害請求にも影響を及ぼします。「これらの薬は年間最大6万ドルかかり、患者が本当に必要でない場合もあります」とバロン氏は述べました。

新ガイドラインでは、感染後3か月で呼吸器症状が持続または悪化し、それが少なくとも2か月続き、他の明確な原因がない患者にのみ、フォローアップ胸部CTを依頼することを提案しています。また、放射線被曝を減らすために低線量プロトコルを推奨しています。

バロン氏は、パンデミック初期にRT-PCR検査が信頼できない場合、CTが非常に有用だったとしながらも、無症状または軽度のコロナ後遺症患者での継続使用は多くの場合不要だと述べました。

ガイドラインは、放射線科医に対し、非特異的残存所見を記述する際に「線維症」や「間質性肺疾患」など、進行性または永久的な瘢痕を暗示する用語の使用を避けるよう促しています。

より大きな懸念は、グラウンドグラス陰影や軽度の線維性変化といった非特異的所見を、線維性間質性肺疾患の明確な兆候として過剰にラベル付けする傾向だと、コリー氏は述べました。「私は毎日の診療でこれを見ています」と彼は言い、「これらの解釈は、不必要な不安、不適切な紹介、誤った治療計画を引き起こします」

コリー氏は、症状に焦点を当てたアプローチを取り、状態が悪化した場合にのみ画像検査を繰り返します。「私の経験では、医学全般において画像検査を含む多くの手法が過剰に使用されています」と彼は述べました。

（翻訳編集　日比野真吾）