新しいパイロット研究によると、1枚のガムを噛むことで唾液中に何百、何千ものマイクロプラスチックが放出され、平均的なガムを噛む人は、1年で3万個のマイクロプラスチック粒子を摂取するリスクがあることが示されています。

この研究の研究者は「自然のガムと合成ガムを噛むことで、どれだけのマイクロプラスチックを摂取する可能性があるかを特定したい」と、アメリカ化学会が3月25日の声明で述べています。

自然由来の製品は、噛みごたえを得るために植物由来のポリマーを使用していますが、他のガムは「石油由来のポリマーを基にした合成ゴムのベースを使用している」とのことです。

「私たちの目的は、誰かを不安にさせることではない」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の工学教授であり、本プロジェクトの主任研究者であるサンジェイ・モハンティ氏は述べています。

「マイクロプラスチックが人間にとって有害かどうか、科学者たちはまだ分かっておらず、人体を対象とした試験も行われていない。ただ、私たちは日常生活の中でプラスチックにさらされているということは分かっており、それこそが今回調査したかった点だ」

本研究では、5種類の合成ガムと5種類の天然ガムが検証されました。ある実験では被験者が4分間ガムを噛み、別の実験では20分間噛むという方法が取られ、その間、唾液サンプルが定期的に採取され、マイクロプラスチックの含有量が評価されました。

パイロット研究とは、通常、本格的な大規模調査を行う前に、研究に関わる変数を精査・調整するために実施される小規模な試験のことです。

咀嚼の仕方や唾液の個人差といったヒューマンファクターを抑えるために、本研究では被験者を1名のみに限定して実施されました。

本研究では、「ガム1グラムあたり平均で100個のマイクロプラスチックが放出されることが確認されたが、個別のガムによっては、1グラムあたり最大600個ものマイクロプラスチックが放出される場合もあった」と報告されています。

「一般的なガム1個の重さは2〜6グラムであるため、大きめのガムでは最大3千個のプラスチック粒子が放出される可能性がある」と、声明では述べています。

研究者たちは、平均的な人が年間に160本から180本の小さなガムを噛むと、約3万個のマイクロプラスチック粒子を摂取すると推定しています。

研究者の一人であるリサ・ロー氏は、ガムを咀嚼することで放出されるマイクロプラスチックの量について、天然ガムと合成ガムの間に差はなく、粒子には同じ種類のポリマーが含まれていたと述べています。

プロジェクトの主任研究者であるサンジェイ・モハンティ氏は、本研究が分析対象として20マイクロメートル以上の幅を持つマイクロプラスチックに限定されていたと述べています。

そのため、より小さいマイクロプラスチックは唾液中で検出されなかった可能性が高いとされています。

「唾液に放出されるプラスチックは、ガムに含まれているプラスチックのごく一部に過ぎません」と彼は述べています。

研究者たちは、アメリカ化学会の3月23日から27日の春季総会でこの研究を発表しました。

この研究は、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）およびハワイ大学の「研究キャリアへのアクセス最大化プログラム」によって資金提供されました。

このプログラムは、アメリカ国立衛生研究所（NIH）およびカリフォルニア保護評議会から資金提供を受けています。モハンティ氏はUCLAの工学教授で、ロー氏は彼の研究室の大学院生です。

マイクロプラスチックの害

研究によると、マイクロプラスチックは人間の健康に重大なリスクをもたらすとされています。最近の3千件の研究をレビューした結果、空気中に浮遊するマイクロプラスチックが大腸癌や肺癌の発症率を引き上げている可能性があることが分かりました。

これらの粒子は「臓器に蓄積し、細胞株における酸化ストレスや炎症を含む生物学的変化を引き起こすことが示されている」と、著者たちはレビューで記述しています。

マイクロプラスチックによって引き起こされる酸化ストレスは、体の防御機能を圧倒し、最終的にはDNAを損傷させる可能性があります。また、ホルモン機能に干渉し、免疫系が癌と戦う能力を弱めることもあります。

マイクロプラスチックへの曝露は、生殖問題、代謝障害、および呼吸器系の悪影響と関連付けられています。

過去数年間、マイクロプラスチックは人間の体内のさまざまな臓器で発見されています。9月の研究では、これらのプラスチックが初めて脳内で発見されました。

マイクロプラスチックは、嗅覚を司る脳の嗅球領域に発見され、これは鼻のすぐ上に位置しています。また、マイクロプラスチックは精巣、血流、肝臓、腸、肺にも確認されています。

2024年2月の研究では、人間の胎盤にマイクロプラスチックが発見されました。胎盤は妊娠中に子宮内で発達し、赤ちゃんに酸素と栄養を供給する臓器です。

 科学者たちは、マイクロプラスチック汚染の問題に対処するためのさまざまな方法を検討しています。昨年発表された研究レターでは、蛇口水に含まれるマイクロプラスチックの量が、たった5分間水を沸騰させることで最大90％削減できる可能性があることが示唆されました。